Dollmare Recensie (Xbox Series X|S, PlayStation 5 & PC)

Het nemen van een parttimebaan in een poppenfabriek leek niet zo moeilijk. Imponerend, ja — maar niet de ergste manier om een paar extra euro’s te verdienen. En voor een korte tijd was het een ontspannende ervaring. Ik zou binnenkomen, naar de kleedkamer gaan en een shift beginnen. Een lopende band zou me een pop brengen en ik zou deze handmatig controleren op defecten — ontbrekende armen, benen of ogen, bijvoorbeeld. Ik zou ook naar gescheurde kleren, vlekken op het plastic en dingen zoeken die niet zouden passen bij een formeel onderzoek. De directeur zou me een loonbriefje geven en ik zou de volgende dag terugkomen om het allemaal opnieuw te doen.

De tweede dag bracht een andere ervaring met zich mee — een vreemde die ik niet goed kon plaatsen. Een pop zou op de lopende band arriveren zoals gewoonlijk, maar deze zou een onverwachte reactie geven als ik aan de stemband trok. “Open het raam en vlieg,” zou het zeggen in een opgewekte toon. De ogen zouden heen en weer gaan en de wimpers zouden knipperen in tandem met een kapotte lamp. Ik zou de pop verwijderen, maar dan zou er weer een op de band arriveren. De cyclus zou doorgaan en de opslag, hoewel stil en ogenschijnlijk leeg, zou zijn ware kleuren beginnen te tonen.

Naarmate elke shift voorbijging, zou ik een nieuwe draad ontdekken om aan te trekken. Een reeks brieven die een voormalige werknemer had achtergelaten, zou bij me een diep gevoel van spijt teweegbrengen; een schattig speeltje zou ongepaste opmerkingen maken; een pop zou met de generator knoeien; en een constante angst om de controle over de lopende band te verliezen, zou me ertoe brengen om in de diepte van de fabriek te duiken om een paar kapotte onderdelen te repareren. Tegen de derde shift was ik niet langer poppen aan het controleren op gebroken stukken; ik was aan het overleven in een vijandige wereld die meer losse onderdelen had dan ontbrekende ledematen. En toch bleef ik terugkomen om in te klokken. Ik had geld te verdienen en ik had kleine upgrades die zichzelf niet zouden betalen. Niet dat die upgrades enig verschil maakten voor de algehele ervaring, trouwens.

Als ik niet bezig was met het controleren van poppen en het nakijken van hun stemkasten, was ik bezig met zaken rondom de fabriek — een reis die het repareren van kapotte poppen met verschillende achtergebleven onderdelen, het verwijderen van levende objecten of het doorzoeken van een opslag zoals de Backrooms om een ontsnappingsroute te vinden, inhield. Maar het doel was eigenlijk altijd hetzelfde. Ik zou in klokken, en dan zou ik door tientallen poppen heen gaan. Als het een defect had, zou ik het in de prullenbak gooien. Als het in goede staat verkeerde, zou ik het op een lopende band leggen en wachten tot een klein groen licht me vertelde dat ik op de goede weg was. Er zou een beetje geld aan mijn bankrekening worden toegevoegd en ik zou kleine artikelen ontgrendelen om toe te voegen aan het bureau — ventilatoren, puzzelkubussen, ingelijste foto’s en zelfs een pompoen, om een of andere reden.

Dollmare is geen volwaardige horror, in die zin dat het geen gewoonte maakt om je een muur van schrikmomenten te geven om zijn korte speelduur te verhullen. In plaats daarvan fungeert het als een psychologische ervaring die claustrofobische werkomstandigheden combineert met frequente aanvallen van angst. Voor het grootste deel speel je in een grote opslag — een kamer die een lopende band en twee terminals herbergt — waar je een pop analyseert en besluit of het geschikt is voor gebruik of dat het moet worden afgevoerd. Als de pop een kwaadaardige energie heeft, stuur je het naar de afvaltank. Als het lijkt op een normaal speeltje, leg je het op een tweede lopende band en wacht je tot een licht je vertelt of je beslissing correct is. Hoe hoger de beoordeling, hoe groter het loon.

Hoewel de hoofdpremise hier vrij rechttoe rechtaan is, Dollmare heeft een aantal onrustbarende momenten en enkele griezelige details die je kunt ontdekken. Bijvoorbeeld, je kon gewone taken uitvoeren, maar je kon ook een konijnenhol in gaan dat je opdracht gaf om een bezeten pop te vinden voor een dringend klantverzoek, of je kon door het donker waden op zoek naar een generator om de stroom in een donker magazijn te herstellen. Het punt is, geen twee shifts zijn ooit hetzelfde, en eerlijk gezegd doet het spel een geweldige job om je op je tenen te houden met zijn unieke procedurale elementen. Bovendien heb je verschillende stappen om te coördineren, waaronder UV-analyse, detectie van vreemde objecten en algemene onderhoudsprocedures.

Grappig genoeg is het handelen van het controleren, repareren en beoordelen van poppen veel bevredigender dan ik aanvankelijk dacht dat het zou zijn. De lus mag dan simpel zijn, maar de frequente bochten en korte uitbarstingen van horror die optreden wanneer je het het minst verwacht, maken een anders zo saaie klus een stuk leuker om door te komen. Natuurlijk is het nog steeds een vrij korte game (twee uur op zijn hoogst), en het breekt nooit echt uit de standaardfabrieksroutine. Toch zijn het de kleine details hier die Dollmare laten schitteren, zoals de sarcastische opmerkingen die van een anonieme directeur komen, en de tere schrikmomenten die je doen twijfelen aan je keuzes.

Hoewel ik geen kans zou hebben om een zevende, achtste of zelfs negende shift in de poppenfabriek te werken, voelde ik me tevreden met het resultaat van de reis. En weet je, ik zou het allemaal opnieuw doen, als het maar was om een alternatief einde te ontgrendelen en om te zien of de poppen meer te bieden hadden. Daarom zou ik zeggen dat Dollmare een aangename horrorervaring is met een goede diepgang en replaywaarde. Is het de beste poppen-georiënteerde horror op de lopende band? Nee — maar het is er een van de besten die op de planken staan.

Oordeel

Dollmare neemt de saaie routine van buigen en strekken om aan de eisen van het bedrijf te voldoen en voegt zijn eigen unieke lint toe, met een eenvoudige maar vreemd bevredigende deductie-ervaring die zowel psychologische horrorfans als mini-game-liefhebbers tegemoetkomt. Hoewel het een beetje korter is dan, zeg, Five Nights at Freddy’s of The Stanley Parable, doet het een briljante job om je aandacht vast te houden terwijl je de i’s en de t’s doorneemt en een paar ledematen aan kwaadaardige poppen met moorddadige neigingen vastmaakt. Om die reden alleen al zou ik zeggen dat het meer dan de moeite waard is om de vraagprijs te betalen.