Blade Prince Academy Review (PC)

Indie-ontwikkelaars zetten af en toe hun eigen draai aan een populair genre, wat de toekomst van gaming beïnvloedt. In dat opzicht, als Angel Corp. iets betekenisvols heeft bereikt, dan is het wel een blijvende indruk te maken op de toekomst van RTS-gameplay. Maar laten we eerst teruggaan naar het begin. Blade Prince Academy is je typische role-playing game. Het heeft een prachtige anime-grafische stijl met penseelstreken die me doen denken aan Hades. Je put uit een dynamisch ensemble om op goede-doelen-missies te sturen. Je scherpt echter ook je tactische vaardigheden aan met behulp van echte RTS-mechanica en real-time-with-pause gevechten. Voldoet Angel Corp. echter aan alle criteria voor een waardevolle RTS? In onze Blade Prince Academy review doen ze de volgende uiteenzetting.

Chop Chop

Een groep aspirant-magiers schrijft zich in bij de Blade Prince Academy. Net als de leerlingen van Professor X hebben ze elk unieke vaardigheden en krachten. Ze hebben ook verschillende achtergrondverhalen, die beïnvloeden hoe ze zich tot elkaar verhouden en verbinden. Op een mooie dag valt een groep schurken de school aan. En hoewel ze weten te ontsnappen, wordt duidelijk dat ze diepere motieven hebben die mogelijk de ondergang van de stad Abjectalia kunnen veroorzaken. Daarom stuurt de rector de Blade Princes eropuit, die je vrijspelt naarmate je vordert. Beginnend met een groep van vier, neem je verschillende missies aan in verschillende biomen rond de stad. Na verloop van tijd kom je allerlei soorten vijanden tegen, waaronder schurken, sekten, monsters en andere vijandtypes. Hier schuilt een groter mysterie. Er is een duistere kracht waarvan de onbekende bron intrige oproept. Blade Prince Academy haast zich echter altijd om plotpunten af te ronden. De weinige context wordt lukraak verteld. Je ziet de invasie op school zich niet ontvouwen, noch ervaar je de gespannen opbouw die de rest van je missies zou moeten aandrijven. Het antwoord op de zaak waarvoor je vecht, voelt nauwelijks uitgewerkt, vandaar de eerste barsten die het succes van Blade Prince Academy doen afbrokkelen. Op dat vlak komen ook de achtergrondverhalen van personages in gedachten. Ik kan niet precies zeggen of ze te flauw zijn om om te geven of ook gewoon overhaast zijn. In ieder geval heeft het verhaal in Blade Prince Academy dringend een opknapbeurt nodig. Zelfs als je op missie gaat, voert de rector ze uit als een script. Ik bedoel, er is geen stemacteur of iets dergelijks, wat prima is gezien de kleine studio van Angel Corp. Toch voelt het, met het aantal dialoogpunten dat je gedachteloos wegklikt en de verscheidenheid aan missies die je uitvoert, als een enorme gemiste kans om een dieper verhaal te ontwikkelen waarmee je een band kunt opbouwen.

First Looks

Op het eerste gezicht is Blade Prince Academy aangenaam voor het oog. De door anime geïnspireerde artstyle springt met plezier van het scherm. Personages verschijnen als portretten waarvan de penseelstreken zo gedetailleerd mogelijk zijn. De sprites kunnen echter wat meer liefde gebruiken. Toch dienen ze hun doel en werken ze naadloos samen met de portretten. Omgevingen zijn functioneel. Er zijn een paar onderscheidende kenmerken. Je verkent biomen die er na verloop van tijd hetzelfde en repetitief gaan uitzien. Er zijn nauwelijks genoeg opvallende plekken. Het doet wat het moet doen, dat is alles. Als visuele roman zijn veel van de dialoog- en verhaalscènes statisch. Het zou geweldig zijn geweest om enkele van de vertelde plotpunten in actie te zien, maar ach ja. Na elke missie keren je personages terug naar de academie, die dient als je basis. Hier ontgrendel je nieuwe vaardigheden en upgrade je personages. Je kunt uitgeputte partijleden laten rusten, letterlijk in bed laten slapen, om energie terug te krijgen. Het is ook de plek waar personages rondhangen, waardoor een sociale ruimte ontstaat voor willekeurige gesprekken over de missies, de academie of het leven voor de academie. Helaas lijken de sociale interacties geen structuur of opbouw te hebben. Het doel is vriendschappen op te bouwen, dus het heeft geen zin om later geen aanknopingspunt te hebben. De gesprekken zelf zijn ook nauwelijks plezierig. Ook lijken groeiende relaties weliswaar voordelig te zijn voor gevechten en teamwork, maar je ondervindt geen gevolgen als je ze negeert.

The Blade Princes

De blade princes zijn zeer bekwame magiërs. Ze werken in teams van vier en combineren hun vaardigheden om verwoestende en opzichtige combo’s los te laten. De kernvaardigheden zijn vaak fysiek of elementair gebaseerd. Je hebt ook je typische klassen: melee, ranged, tank, healer, enzovoort. Phoebos, het Wonder Kind, hanteert twee zwaarden die AoE-schade toebrengen. O’ren de Dodelijke Sluipschutter schakelt enkele of op een rij staande vijanden uit. Diamante, de Elementaire Tovenaar, ontketent ijs om vijanden te bevriezen en schade toe te brengen, enz. In totaal heb je toegang tot maximaal 11 helden, waarvan je er vier per keer kunt rekruteren. Het creëert genoeg variatie om je eigen unieke speelstijl te ontwikkelen en de gameplay af en toe te veranderen. Het vasthouden aan favorieten zorgt echter wel voor diepere banden tussen hen via sociale interacties, en dus voor betere level-ups na verloop van tijd. Over het algemeen is de combat van Blade Prince Academy bevredigend. Het voelt fantastisch om combo’s aan elkaar te rijgen en te zien hoe ze precies zo uitpakken als je bedoeld had. En hoewel de eerste paar missies relatief eenvoudig zijn, zijn de uitdagendere missies in de latere stadia wel degelijk lonend.

Take a Breather

Een belangrijk onderdeel van de gevechten is de pauzefunctie. Speel het spel alsjeblieft niet zonder, want gedachteloos aanvallen zal je vrijwel zeker fataal worden. Je moet midden in het gevecht pauzeren om je volgende zet te strategiseren en te herstrategiseren. Misschien de posities van je volgelingen veranderen. Krijgt je genezer te veel schade? Je kunt ze bijvoorbeeld verder naar achteren plaatsen, achter een tank. Let ook op friendly fire, want elk partijlid binnen de AoE-schadecirkel van een ander zal de prijs betalen. In dat opzicht houdt Blade Prince Academy je constant scherp. Je scant constant je omgeving op mogelijke vijandelijke hotspots en positioneert je partijleden op voordelige vuurposities. Het kan echter een beetje belastend worden. Je zult de overvloedige hoeveelheid pauzes die je moet nemen niet meer kunnen tellen. Toch wordt het niet zo erg dat het frustrerend wordt.

Strike it Rich

De missievariatie kan repetitief worden. Zonder iemand om mee te interacteren en getuigenissen te zien van je werk om de stad tot nu toe te zuiveren, verliezen missies na verloop van tijd hun doel. Gelukkig heb je pacten en betoveringen om lagen aan de gameplay toe te voegen. Pacten zijn upgrades die je in schatkisten vindt. Ze zijn op maat gemaakt voor specifieke personages en willekeurig geplaatst, dus sommige personages kunnen een tijdje wachten voordat ze de hunne krijgen. Bovendien kun je betoveringen gebruiken om het nut van een pact te verlengen, zij het met een kleinere attribuutboost dan een pact. Dit alles helpt om de vaardigheden en statistieken van je personages te verbeteren. Het betekent dat je vaak terug zult gaan om pacten en betoveringen te verzamelen. Ondertussen mis je ervaringspunten wanneer je quests opnieuw speelt. Gelukkig duren missies maar een paar minuten, zodat je snel kunt in- en uitstappen. Er is ook een valutasysteem in de vorm van skullz geld om mee te knutselen terug op de academie. Je verdient skullz door missies en mini-games succesvol af te ronden. Je verliest het echter wanneer personages uitgeput zijn of wanneer je het pact van een personage wilt verwisselen, onder andere dingen. Nogmaals. Blade Prince Academy is een indie-game die je nauwelijks kunt vergelijken met volwaardige games zoals de Persona reeks. Angel Corp. heeft zeker veel werk te verzetten, vooral op het gebied van verhaal en omgeving. Voor nu doet Blade Prince Academy echter wat het moet doen. Het is een praktisch gezien lovenswaardige eerste stap in, hopelijk, meer door anime geïnspireerde, real-time-with-pause gevechtsgameplay.

Verdict

Steeds meer games experimenteren met nieuwe ideeën, en Angel Corp. is niet achtergebleven in de zoektocht naar meer adrenaline-rijke RTS-games. Het verschuift van de gebruikelijke historische gevechts-RTS-games waar we aan gewend zijn naar een meer gefocuste, door anime geïnspireerde RPG met een real-time-with-pause gevechtssysteem. Hoewel er veel is om een duim omhoog voor te geven, heeft Blade Prince Academy net zoveel gameplay dat het naar beneden trekt. Het verhaal en de karakterontwikkeling hebben meer tijd nodig om in de oven te garen. Het voelt overhaast aan, zonder gevoel van richting naar zijn grootse doel. Het is een klassiek verhaal van “show, don’t tell”, of het gebrek daaraan, dat je aandacht en bereidheid verliest om verderop nog om iets te geven. Omgevingen kunnen met meer liefde worden gemaakt. Meer ingewikkelde details en opvallende kenmerken die memorabel zijn, vooral met het teruggaan voor upgrades. Missievariatie kan ook wat meer liefde gebruiken om ze van elkaar te onderscheiden. Nadelen terzijde, de combat van Blade Prince Academy neemt zeker de kroon mee naar huis. Het waagt zich aan nieuw terrein, experimenteert met opzichtige anime-spreuken en combo’s met behulp van RTS-mechanica om elke zet te plannen. Het dwingt je om elk scenario te beoordelen voordat je je volgende zet doet, terwijl je de middelen en gezondheidsbalken van je personages in de gaten houdt. Het is ook een leuke toevoeging dat personages met elkaar verbinden via ontmoetingen op de academie, wat als gevolg heeft hoe goed ze samenwerken in gevechten. De game werkt. Het doet wat het moet doen. Het is acceptabel genoeg voor fans van RTS om het een kans te geven, al was het maar om de tijd te doden voordat Angel Corp een, hopelijk, veel betere opvolger uitbrengt.