Between Horizons Review (PS5, PS4, Nintendo Switch, Microsoft Windows, Xbox Series X|S)

Bijna alles kan misgaan in de ruimte, vooral als je decennialang opgesloten zit in een schip. Dit vreemde concept is een magneet voor de meeste ontwikkelaars. Misschien is het het immense fenomeen dat het vertegenwoordigt dat gamestudio’s aantrekt tot griezelige gebeurtenissen die zich in de ruimte afspelen. Of misschien was de lancering van Neuromancer het eurekamoment waar noir en sci-fi samenkwamen en een grote ontdekking werden. Om welke reden dan ook, dit hybride genre is een beproefde formule voor DigiTales Interactive. Hun vorige titel, Lacuna, stelde ons voor aan de detective noir sci-fi die een precedent schiep voor elk spel dat in zijn voetsporen zou treden. Het spel gebruikt ideaal het cyberpunk detective-archetype, waarbij je een moordmysterie moet oplossen. Nu pakt Between Horizons de teugels over van Lacuna, gesitueerd aan boord van het eerste generatieschip van de mensheid. Achteraf gezien trekt het spel parallellen met zijn voorganger, met pixel-art graphics en lichteffecten die de noir-sfeer versterken. Maar beantwoordt de titel aan de hype, of stort het Zephyr-schip neer en brandt het uit? Laten we het hieronder ontdekken in onze Between Horizons review.

Allemaal aan boord!

Herinner je je Elon Musk’s diepe wens dat de mensheid een kolonie op Mars zou stichten? Hoe absurd het ook klinkt, het blijft marginaal mogelijk, net zoals het was voor de eerste mens die voet op de maan zette. Maar voor Stella, onze protagonist, is dit haar realiteit. Between Horizons vertelt het verhaal van een gemeenschap die de Aarde verlaat om een andere ster te verkennen. Er is geen achtergrondverhaal over waarom het gezelschap naar een andere planeet reist, maar ik vermoed dat de mensheid de Aarde uiteindelijk tot haar limiet heeft gedreven. En nu is het tijd voor de volgende. Eurus d is de volgende bewoonbare planeet, een paar lichtjaren verwijderd van de Aarde. 1300 mensen, subtiel aangeduid als ‘de enige eieren in het tweede mandje’, maken hun weg naar deze planeet aan boord van het Zephyr-schip, ‘het eerste generatieschip van de mensheid’. Idealiter blijft de bewoonbaarheid van de Aarde afnemen, en is het aan de Zephyr-ians om de missie te voltooien die beschavingen van planeet zou laten wisselen. Maar na 33 jaar ruimtereizen beginnen complotten in elke hoek op te duiken. Gelukkig bevindt de vasthoudende Stella zich aan boord van het schip. Als de dochter van de Hoofdbeveiliging neemt Stella deze rol over van haar vader na zijn plotselinge overlijden. Jouw rol is ervoor te zorgen dat de mensen aan boord van het schip hun missie succesvol voltooien. Het spel vertelt zijn achtergrondverhaal in de eerste paar minuten, wat een beeld schetst van een gedoemde mensheid in een proces van verlossing. De rest van het verhaal ontvouwt zich via narratieve scènes, die meestal dialogen zijn tussen de interessante personages. Lichtelijk voelt het spel als een andere Among Us aanpak maar met betere karaktercreaties. Je moet de schuldigen vinden, of beter gezegd, de bedriegers die de missie van het schip in gevaar brengen voordat de tijd op is. Ook kent het spel, naast de overkoepelende verhaallijn, subthema’s die verband houden met persoonlijke vrijheid en intergenerationele verantwoordelijkheid.

Het kosmische ontcijferen

Between Horizon doet zijn best om je aan de hand te nemen. Het is als een peuter wiens voorzichtige moeder steeds strenge herinneringen geeft over hoe je verwondingen kunt voorkomen. In eerste instantie doen de tutorials een behoorlijke taak om je te helpen het schip te navigeren. Maar verderop overspoelt het spel je met informatie die kan aanvoelen als een sensorische overbelasting. Ik begrijp nog steeds niet waarom de ontwikkelaars dit nodig vonden, aangezien het spel niet zo complex is als het zich probeert voor te doen. Hoe dan ook, als Hoofdbeveiliging zul je veel tijd besteden aan het navigeren door de enigszins open wereld van het Zephyr-schip. Het is opgezet als een ring, wat betekent dat hoe meer je in een lineaire richting loopt, hoe groter de kans dat je op dezelfde plek uitkomt. Gelukkig krijg je toegang tot snelreizen. Maar hoe goed het idee ook lijkt, je komt af en toe terecht in een algemeen gebied in plaats van het specifieke gebied dat je selecteerde. Stella is uitgerust met een Personal Digital Assistant. Je kunt deze altijd tijdens het spel openen om eerdere gesprekken en lopende missies te bekijken. De PDA toont ook bewijs, zoals notities gevonden door bezorgde burgers. Dit zijn idealiter jouw puzzelstukjes. De aanwijzingen zijn niet echt hersensloos. Je hoeft alleen de directe boodschappen te interpreteren. Vanuit de PDA kun je je personeel ondervragen over hun verblijfplaats op basis van het bewijs dat je verzamelt. Zoals ik al zei, het geeft wel Among Us vibes. Afgezien daarvan, hoe handig dit hulpmiddel ook mag zijn, het ontwerp voelt nogal slordig. Naast de prikkel om uit te vinden wat er aan de hand is op het schip, was er niet meer motivatie om het saaie menu op te roepen.

Stella’s speurdersavonturen

Als een op verhaal gebaseerd detective-avontuur combineert Between Horizons verhaalvertelling, detective- en exploratiegameplay. Puzzeloplossen en besluitvorming zijn ook kern gameplay-mechanieken. Stella is vrij om het schip te verkennen en te interacteren met andere personages om complotten te ontrafelen. Maar in tegenstelling tot Lacuna, zijn de personages in de nieuwe titel nogal flauw. Wat bedoel ik met flauw? Ze ademen simpelweg geen leven in het spel zoals de voorganger dat deed. De dialoog tussen personages voelt halfbakken en zit vol met oninteressante woordspelingen en grammaticale fouten. Dit is jammer, aangezien Lacuna een adembenemende ervaring had die verbonden was aan zijn gameplay. Na episodes van rennen door het schip, praten met personages en duimen voor aanwijzingen, voelt alles uiteindelijk traag aan. Daarnaast brengt elk personage diepte aan de gameplay met hun eigen geheimen en motivaties. Plus, de vertakkende verhaallijnen voegen zeker diepte toe aan de gameplay. We kunnen echter niet ontkennen dat Between Horizons meer ambities tentoonspreidt dan Lacuna dat doet. Het spel presenteert een grotere scope in gebiedsverkenning en meer personages om mee te interacteren. Het voegt zeker een beetje diversiteit toe. Ook houdt het vast aan de keuzegestuurde gameplay die je dwingt keuzes te maken naarmate je vordert. Het spel bespaart je het gewicht van de gevolgen van je keuzes niet. Dit betekent dat je, eenmaal je een stem hebt, niet kunt terugkeren. Het spel maakt het nog interessanter met een timer voor dialoogkeuzes. Niet op tijd er een kiezen resulteert in een standaardselectie. Gelukkig geeft de auto-save optie van het spel je veel herspeelbaarheid. Dat betekent dat je verschillende doorlopen kunt verkennen voor verschillende uitkomsten.

De glitchy afgrond

In gaming kan de anticipatie op een nieuwe release elektriserend zijn, vergelijkbaar met het openen van een langverwachte schatkist. Toch, wanneer je duikt in de immersieve werelden die door ontwikkelaars zijn gemaakt, is het niet onwaarschijnlijk dat je vervelende bugs tegenkomt die onder de oppervlakte liggen. Deze glitches, zoals ondeugende griezels, verstoren zeker de naadloze flow van de gameplay. Het is geen element waar we een oogje voor dicht moeten knijpen, maar je kunt een spel niet helpen af te kraken na de hinderlijke ervaring. Dus vergeef me als ik te hard klink wanneer ik het heb over bugs in Between Horizons. Op bepaalde momenten trilde mijn scherm. Plus, mijn personage liep van een richel af en bleef in de lucht hangen. Ik bedoel, we doen geen uitvoering van ‘Man on A Ledge’. Dit is volledig teleurstellend, gezien de ontwikkelaars dit pad eerder hebben bewandeld.

Het goede

Ondanks de slechte nasmaak die het spel bij me achterliet, moet ik toegeven dat ik genoten heb van de visuele presentatie. Between Horizons’ onberispelijke weergave van de 2.5D gepixelde kunst met retro-esthetiek en moderne ontwerpen is bewonderenswaardig. De noir-sfeer van het spel komt tot leven dankzij de verlichting, speciale effecten en texturen die zijn verwerkt. Het doet zeker denken aan zijn voorganger. Dat deel hebben ze in ieder geval goed gekregen. Bovendien complementeerden de soundtracks de acties in het spel en boden een diepe, meeslepende sfeer. Maar je kunt niet helpen het gevoel te hebben dat het niet opweegt tegen de meesterlijke composities in zijn voorganger. Laten we zeggen dat de soundtracks in de nieuwste titel hun werk doen. Maar ja, het had beter gekund. Daarnaast biedt het spel, dankzij de vertakkende verhaallijnen, tonnen herspeelbaarheid met alternatieve eindes. Het mysterie dat in de gameplay ligt, moedigt verkenning aan, met verschillende niveaus om vrij te spelen en aanwijzingen om te ontdekken. Maar de kracht van het spel wordt ook zijn zwakte. De overvloed aan aanwijzingen kan navigatie gemakkelijk tot een nachtmerrie maken.

Verdict

In een notendop is Between Horizons niet de sterke opvolger waar we allemaal op hoopten. Het is geplaagd door verschillende tekortkomingen, inclusief glitches. Maar we kunnen dit allemaal vergeven vanwege zijn meeslepende sfeer en verhaalvertellende gameplay-mechanieken. Voor fans van het detectivengenre is dit een afwijking van de norm en een duik in een Cyberpunk ruimte. Het spel heeft veel potentieel, mits veel van zijn gebreken worden weggewerkt. Voor fans van het genre is het een reis die de moeite waard is om aan te beginnen, met de belofte van een vlottere vaart aan de horizon zodra de bugs zijn opgelost en de sterren weer helder schijnen.