Arknights: Endfield Review (PS5, PC, iOS, & Android)

“Free-to-play” was vroeger geweldig nieuws om te horen. Nu benaderen we het met voorzichtigheid. Gacha games hebben tegenwoordig een waarschuwing: “wees voorzichtig.” En terecht. Zelfs als je enthousiast bent over de monetaire systemen die gacha games vaak gebruiken om zeldzame items te verkrijgen, kun je jezelf gemakkelijk vinden spendend aan harde verdiende cash om uit te blinken of een voorsprong te krijgen op de concurrentie. Maar zelfs verder dan het uitgeven van geld, hebben sommige games de kunst van consumentisme zo goed onder de knie gekregen dat het engagerend, zelfs verslavend, wordt om de game door te spelen en je harde verdiende in-game valuta uit te geven aan de kans om unieke personages en uitrusting te krijgen. Wat roept de vraag op: is het tijd dat gacha games hun aanpak van monetaire systemen veranderen?

Absoluut. De focus lijkt niet langer te liggen op het creëren van een boeiende gameplay om de grind volledig waard te maken. De beloning die je krijgt voor vaardigheden die zijn verworven en tijd die is besteed, moet bevredigend blijven om door te gaan. En het is in deze vouw dat games zoals Genshin Impact, Weathering Waves, Honkai: Star Rail, en Zenless Zone Zero hun verbluffende succes hebben gevonden. Wat deze games doen, werkt. Dus, voor Arknights: Endfield om wijsheid te putten uit hen is niet verrassend. Toch moet het nog steeds iets verfrissends bieden om zijn eigen pad naar succes te banen, net als elke andere nieuwe game dat moet doen. Uiteindelijk, als er enige hoop is om bij een nieuwe gacha game te blijven, moet het nieuwe grond breken.

Kom rond, geïnteresseerde lezers. Onze review van Arknights: Endfield is in aantocht.

Stukjes van de puzzel

Eerlijk gezegd, Arknights: Endfield had gemakkelijk kunnen wegkomen met een slordige, oppervlakkige verhaallijn. Het had ons een capabele protagonist kunnen geven, en in combinatie met de wonderlijke wereldontwerp, had het waarschijnlijk overleefd. Maar ontwikkelaar Hypergryph heeft echt zijn best gedaan voor de verhaalontwikkeling, misschien een beetje te veel. Een goede waarschuwing, de vroege expositie kan bijzonder vermoeiend zijn. Het wordt allemaal langzaam ontrafeld, met veel dialoog en zware cutscenes. Ik begrijp het, de planeet Talos-II waar toekomstige mensen zichzelf aan het koloniseren zijn, heeft veel lore om te ontrafelen. Een goed deel ervan zou vertrouwd moeten zijn voor de tower-defense Arknights-fans. Anders zullen nieuwkomers nog steeds bij kunnen komen met de sci-fi technologische innovatie en revolutie die meerdere bedrijven, waaronder Endfield-industrieën, hebben gevestigd in de ruimte.

De protagonist, Endministrator (laten we geen tijd verspillen aan het naamgeven), wordt wakker uit een tienjarige stasis. Ze hebben alle herinneringen aan het verleden verloren, maar vroege interacties met NPCs bewijzen dat ze een meest indrukwekkende, almachtige leider en beschermer zijn van deze nieuwe planeetbeschaving. De Endministrator is een held die blijkbaar de mensheid heeft gered van meerdere catastrofes. En nu zijn ze opnieuw belast met een nieuwe missie, mogelijk wereldveranderend. Ik denk dat het verhaal, met al zijn puzzelende elementen, sommige spelers kan intrigeren. Anderen kunnen zich haasten om naar de combat en exploratie te gaan, wat je blij zult zijn om te weten dat, behalve de eerste onskippable cutscene en een paar klimmende momenten, de meeste cutscenes skippable zijn.

Nieuwe wereldorde

Hoe dan ook, meerdere regio’s zullen geleidelijk ontgrendelen tijdens je exploratie. Elk met zijn unieke thema’s en verschillende muziektracks. Het ontwerp gebruikt een prachtige cyberpunk-stijl om een beschaving te laten zien die ver vooruit is op onze tijd. Maar zelfs te midden van significante sprongen in technologie en innovatie, ontstaan er problemen met de alien, inheemse soort van Talos-II, genaamd de Aggeloi, en een vreemde groep mensen die vijandig zijn tegenover jou en je crew.

Er is niets revolutionairs aan de vijandontwerpen. Ze hebben vaak metalen en synthetische lichamen en vallen aan in golven. Ik zou liever zien dat ze meer gevarieerd waren en ook onvoorspelbaar met hun aanvalspatronen, want na verloop van tijd worden ze repetitief. Je core party-leden zijn echter vrij uniek, met coole ontwerpen en aura. Een ding waar Arknights: Endfield geen budget voor heeft gespaard, is de algehele anime-esthetiek, intrigerend gedetailleerd en prachtig overal.

Originium geeft alle dingen kracht

Het mineraal, Originium, is de bron en kracht van het leven op Talos-II. En onze protagonist heeft de unieke capaciteit om het te controleren. De erts loopt door je heen en ontsnapt in combat of base-building. Je primaire personage is de Endministrator, wiens basisaanvallen en combos vrij eenvoudig te leren zouden moeten zijn. Het doel is om je aanvallen op te bouwen en vijanden te verwarren, wat de speciale aanvallen van ondersteunende personages activeert. Alle partijleden vechten tegelijk, met de vrijheid om tussen hen te schakelen. Echter, de schakeling vereist een nauwkeurige timing van je basisaanvallen en combos, terwijl je ook de synergiewerking tussen personages optimaliseert. Dus, terwijl Arknights: Endfield‘s combat op het eerste gezicht oppervlakkig kan lijken, evolueert het met de tijd, waardoor lagen van diepte en strategie worden onthuld.

Ik weet niet zeker of het genoeg is om je te houden in de combat. Je wilt constant gemotiveerd zijn om te experimenteren met personages, wapens en uitrusting. Maar de aanvallen en combos die je uitvoert, zijn vaak knoppenmashing-festen die snel saai worden. Het is alsof de eerste hap van chocoladetaart die al je zintuigen doet tintelen, maar na een paar happen, worden je smaakpapillen gewend. Hap na hap, wordt de initiële opwinding afgevlakt, en je kunt zelfs last krijgen van een opgeblazen gevoel als je te hard duwt. Dat is ongeveer wanneer de grind je te veel wordt. Het is allemaal over de grind in gacha games. Arknights: Endfield is niet heel anders, alleen een paar dingen aanpassend. De in-game valuta’s zijn gelukkig niet te overweldigend om bij te houden, maar ze zouden nog steeds wat soepeler kunnen zijn. Het zal zeker helpen met de UI-rommel.

De klim

Nadat je door de initiële verhaal-expositie bent gegaan, duik je dieper in de combat en exploratie. Exploratie is belonend, dankzij het prachtige wereldontwerp. En het detail heeft zijn spannende nuances, met verborgen items en schatten die je aanzetten om net een beetje verder te gaan om ze te ontdekken. Terwijl je niet kunt glijden of air-dashen, is het nog steeds leuk om meer van wat Talos-II te bieden heeft te ontdekken, zelfs wanneer de initiële nieuwheid uiteindelijk afneemt. Dus, hoe krijg je dan meer resources in handen? Nou, er is het fabrieksimmulatiesysteem, dat niet al te complex is, rivaliserend met games zoals Satisfactory en Factorio. De diepte komt van het feit dat je meerdere fabrieken moet bouwen die verschillende functies dienen, van traversie via ziplines tot het aandrijven van deuren en liften via energienetwerken en resourceproductie. Ruwe materialen kunnen verder worden verwerkt tot fijne afgewerkte producten, die meer personages en wapens ontgrendelen.

Zodra je vertrouwd bent geraakt met de verschillende functies die fabrieken dienen, het plaatsen ervan op primaire locaties voor optimale resultaten, en vervolgens het schalen voor meer productie, wordt fabrieksopbouw dan vrij standaard. Ik vrees dat het een punt kan bereiken waarop de motivatie om complexe ontwerpen te blijven bouwen en te delen met vrienden online zal afnemen. Misschien is de gacha-systeem dan de reddende genade die je hier houdt. Het trekken van zeldzame, hoog gewaardeerde personages kan behoorlijk opwindend zijn. Maar het gebeurt niet al te vaak, en het wordt duidelijk dat zelfs met een voorraad in-game valuta, je misschien nooit alle zeldzame juweeltjes zult ontgrendelen die je in de gaten hebt gehouden. Toch voel je je niet gedwongen om echt geld uit te geven, tenzij je de ontwikkelaars wilt steunen.

Hoe lang zal Arknights: Endfield je interesse vasthouden voordat je het verlaat voor het volgende glimmende ding daarbuiten? Gauw, misschien nooit?

Uitspraak

Voor een game die je 20 tot 30 uur kost om de eerste Valley IV-regio te voltooien, voordat je zelfs maar naar Wuling City gaat en OMV Dijiang verslaat, ben ik niet zeker hoe sterk de betrokkenheidsfactor is. Arknights: Endfield komt gepakt met verhaal en lore. Maar het tempo kan frustrerend langzaam aanvoelen. Ondertussen is exploratie interessant, dankzij de prachtige open-ish omgevingen die je bezoekt, en de geheimen van schatten en verborgen items die je ontdekt.

Ondertussen heeft combat zijn verrassende diepte en strategie, die je voor een fatsoenlijke tijd kan vasthouden. Maar de knoppenmashing verliest zijn initiële charme, en opwindende visuele effecten zijn niet genoeg om je te houden. Vergelijkbaar kunnen vijanden repetitief worden om te bevechten, zelfs het gevoel krijgen om sommige combat-ontmoetingen helemaal over te slaan, iets dat taboe voelt in een game met action RPG-elementen.

Wat overblijft, is fabrieksimmulatie, die vrij nieuw is in gacha-gaming. Het voegt zijn eigen flair toe aan de gameplay-loop, uitdagend om resource-crafting en -productie te optimaliseren. Het zal zeker opwindend zijn om te zien wat spelers voor hun automatiseringsprocessen komen. Toch komen de systemen hier niet overeen met rivalen Factorio of andere toegewijde simulatiegames.

Arknights: Endfield voelt aan als een buffet als je bedenkt dat er elementen van tower defense zijn. Maar dragen deze systemen genoeg diepte om je te houden in het investeren van tijd en moeite? Voelt de beloning evenredig aan de energie die wordt besteed, of voelt het gewoon opwindend om verder te gaan?

Alleen de tijd zal vertellen of Endfield lang genoeg zal leven om spelers nog steeds in te loggen te hebben. Het feit dat het free-to-play is, helpt zeker zijn zaak, samen met een monetaire systeem dat, hoewel een beetje gierig, relatief eerlijk blijft.