Wild Bill Hickok: La Leggenda del Poker del Selvaggio West

Wild Bill Hickok era una figura leggendaria che ha ispirato libri, serie TV, fumetti e incarna lo spirito del Selvaggio West americano. Durante la sua vita, Wild Bill Hickok era già un noto pistolero, costruendo una reputazione per essere il più veloce a estrarre la pistola nel west e un giocatore di poker devastante. Sebbene molti fatti fossero conditi con la finzione, e dopo la sua morte, la leggenda delle sue imprese è cresciuta solo più grande e più strampalata.

La vita tumultuosa e la morte molto pubblicizzata di Hickok dipingono l’immagine di una vera figura romantica del Vecchio West. Tra i suoi numerosi riconoscimenti e imprese, era un giocatore d’azzardo appassionato. Poker era il gioco di scelta di Wild Bill, e alla fine morì giocando a questo gioco, con la sua ultima mano divenuta ampiamente nota come la “mano del morto”. Sebbene non abbiamo molti resoconti della sua vera abilità nel poker, di quanto abbia vinto o di quanto fosse bravo a poker, in fatti e numeri.

Ma la sua reputazione e associazione con il gioco gli sono state sufficienti per guadagnare a Wild Bill un posto nella Poker Hall of Fame.

Le Origini e la Prima Vita di Wild Bill Hickok

Wild Bill Hickok nacque James Butler Hickok nell’Illinois, nel 1837. Suo padre era un agricoltore, e Hickok era di discendenza inglese, il quarto di sei figli. Non si sa molto della sua infanzia, a parte che era un naturale con la pistola e aveva capelli rossi distintivi. Il padre di James, William Hickok, morì nel 1852, e nel 1858 James iniziò a utilizzare il nome di suo padre. Lasciò l’Illinois nel 1855 per il Kansas, dove si verificò la prima delle sue imprese famose.

Nel 1861, ormai noto come William Hickok, fu coinvolto in una disputa con la banda McCanles a seguito di una richiesta di pagamento di una proprietà in ritardo. McCanles stava minacciando Horace Wellman, un gestore di stazione locale, e Hickok si trovava lì in quel momento. Prima che potesse agire, Hickok sparò a McCanless e nel successivo scontro a fuoco, James Wood e James Gordon (due membri della banda McCanles) furono anche uccisi. Hickok fu processato, ma fu ritenuto aver agito in legittima difesa.

Diventare “Wild Bill”

Dopo l’incidente, William Hickok si fece crescere i baffi e iniziò a utilizzare il nome Wild Bill. La guerra civile scoppiò più tardi quello stesso anno, e Wild Bill servì nell’esercito dell’Unione. Servì come conducente di carri, ma fu congedato nel 1862. Non si sa molto delle sue azioni durante la guerra civile, ma si sospetta ampiamente che sia diventato una spia per l’Unione. Ma molte delle leggende e della mitologia di Wild Bill iniziarono durante gli anni della guerra civile. E alla fine di essa, era già una figura ben nota nel Selvaggio West americano.

I resoconti contemporanei suggeriscono che Bill si congedò e andò a Springfield, dove giocò d’azzardo. Guadagnò una reputazione per raccontare storie esagerate e amplificare le sue imprese. Una capacità che avrebbe potuto facilmente aiutarlo a costruire la sua strategia di bluff nel poker. Le parole utilizzate per descriverlo erano quelle di un teppista per natura, felice quando “in libera uscita” per spaventare gli uomini nervosi e le donne timide”.

Non proprio la reputazione di un eroe della guerra civile, per così dire.

Da Veterano di Guerra a Uomo di Legge e Scout

Wild Bill fu coinvolto in un altro scontro a fuoco nel 1865, a Springfield. Questo scontro fu con un giocatore d’azzardo locale a causa di disaccordi su debiti di gioco non pagati. I due uomini duellarono nella piazza della città e finirono con Wild Bill che uccise il suo avversario. Fu arrestato per omicidio, ma l’accusa fu ridotta a omicidio colposo e alla fine fu prosciolto.

Nonostante il grande scalpore pubblico, la leggenda di Hickok crebbe solo, e più tardi quello stesso anno, gli fu consigliato per la posizione di vice maresciallo federale nel Kansas. Un teppista diventato uomo di legge, Wild Bill Hickok fu eletto maresciallo della città di Hays e sceriffo della contea di Ellis, Kansas. Cambiò il suo atteggiamento e stava già arrestando i trasgressori e facendo rispettare la legge. Mentre serviva come sceriffo, Wild Bill Hickok fu coinvolto in tre scontri a fuoco rapidi. Dopo la sua ultima lotta, in cui Hickok uccise un cavaliere dell’esercito degli Stati Uniti, perse la sua candidatura per la rielezione a vice.

Più tardi, divenne il maresciallo di Abilene, Kansas, che sarebbe stato il suo ultimo servizio come maresciallo. Il suo ultimo scontro a fuoco arrivò nel 1871, quando Hickok stava cercando di arrestare Phil Coe per aver sparato un’arma all’interno dei confini della città. Wild Bill sparò a Phil Coe, uccidendolo all’istante, sembrando porre fine alla lotta. Ma poi, Hickok vide qualcuno correre nella sua direzione e sparò due colpi rapidi. L’uomo che correva era il suo vice, il maresciallo Mike Williams, che stava arrivando per aiutare Hickok. Questo omicidio accidentale perseguitò Wild Bill per il resto della sua vita, e poco dopo fu sollevato dalle sue funzioni.

Nonostante avesse guadagnato molti soldi attraverso il suo bankroll di poker e le sue imprese di gioco d’azzardo, Wild Bill non si diede mai alla vita lussuosa. Fu addirittura arrestato per vagabondaggio e vagabondaggio più tardi nella sua vita.

Abitudini con le Armi e Notorietà

Non molti, a quei tempi, potevano sopravvivere a così tanti scontri a fuoco e vivere per raccontarlo. Eppure, Wild Bill sembrava sempre uscire indenne, aumentando la sua reputazione di Frontiersman intoccabile. Portava una coppia di revolver Navy Colt 1851 con impugnatura d’avorio, un’emissione standard dell’epoca. Ma c’erano alcuni trucchi per dare a Wild Bill il vantaggio sui suoi nemici.

Indossava le sue armi all’indietro, con le canne leggermente inclinate verso l’esterno per renderlo più facile da estrarre. Quei millisecondi extra che guadagnava facevano parte del suo trucco. L’altro trucco, che non era ben noto all’epoca, era che Wild Bill Hickok era incredibilmente ambidestro. Poteva sparare 12 colpi, mentre la maggior parte delle persone poteva sparare solo 6. Aveva però alcune debolezze, come i problemi di vista che si aggravarono nel 1871. Alla sua morte, nel 1876, la mira e la salute generale di Wild Bill Hickok erano in declino.

Questa personalità tosta che Wild Bill creò avrebbe potuto benissimo servirlo nel suo gioco di poker. Il bluff è parte del gioco, e con le sue storie esagerate e il suo aspetto ruvido, è più che probabile che potesse intimidire i suoi avversari. Il gioco a carte, all’epoca, era un gioco pericoloso, alimentato dalla violenza e che poteva portare a sparatorie.

La Mano del Morto e la Morte

Nel 1876, Wild Bill Hickok viaggiò a Deadwood, nel Territorio del Dakota. Si sedette a giocare a poker a cinque carte e sconfisse un uomo ubriaco di nome Jack McCall. Durante il gioco, Hickok aveva cercato di convincere McCall a smettere, finché non potesse recuperare e evitare di subire gravi perdite di gioco. I resoconti contemporanei affermano anche che Hickok offrì a McCall denaro per la colazione, che McCall sembrava aver preso come un’offesa.

Il giorno successivo, Hickok tornò a giocare a poker di nuovo, ma questa volta si sedette su una sedia rivolta verso la porta. Questa posizione al tavolo da poker non era la sua preferita, e Wild Bill cercò di scambiare posti con altri giocatori, ma nessuno gli diede il suo posto. Durante il gioco, McCall entrò nel saloon, estrasse una pistola su Hickok e lo sparò alla nuca a bruciapelo. Hickok morì all’istante.

La sua ultima mano di poker è diventata parte della leggenda di Bill. Tenendo due paia, Bill aveva un paio di assi neri e un paio di otto. La quinta carta era lasciata coperta, e ora è persa nella storia. Tenere un paio di assi neri e otto è ora noto come la Mano del Morto.

Le autorità processarono McCall per l’omicidio, ma alla fine lo assolsero dalle accuse. Dopo che si vantò di aver ucciso il famoso pistolero, i legislatori lo arrestarono di nuovo. Ciò che potevano fare perché Deadwood si trovava nel territorio indiano all’epoca e la doppia incriminazione non si applicava. Una giuria lo trovò colpevole, lo condannò a morte e lo impiccò in seguito. McCall non mostrò rimorso per aver ucciso Wild Bill, e lo seppellirono con la corda ancora intorno al collo. E così finì la leggenda di Wild Bill.

Un Uomo con una Voglia di Gioco d’Azzardo

Wild Bill era una figura controversa, amata e romanticizzata da alcuni, mentre altri lo consideravano un teppista ubriaco con una propensione per la violenza. Era sicuramente un personaggio che amava mischiarsi con il pericolo e mettere alla prova le sue possibilità – qualcosa che non si fermava al tiro con la pistola. In tutta la sua vita, ci sono resoconti di Wild Bill che giocava a poker. Non era realmente preoccupato dai pericoli, Wild Bill poteva facilmente utilizzare la sua reputazione per intimidire i suoi avversari e inserirla nella sua strategia psicologica di poker.

Il poker era veramente il gioco del Vecchio West, e città come Deadwood avevano costruito una reputazione per essere famose destinazioni per giocatori d’azzardo. Wild Bill Hickok non era l’unico personaggio famoso del Selvaggio West che si dedicava alle carte. Doc Holliday, Bill Jones, Bat Masterson e Wyatt Earp giocavano anche a poker.

Poker e il Selvaggio West

C’erano molti giocatori di poker professionisti all’epoca. Wild Bill era piuttosto ricco, ma era ancora attratto dall’incertezza e dal fascino della possibilità. Gli scontri a fuoco dopo una partita a carte erano abbastanza comuni all’epoca, specialmente nei campi minerari del Vecchio West. E personaggi come Wild Bill impararono presto che la destrezza e il bluff maestrale non erano abbastanza di per sé. Una mira precisa e abilità di tiro erano molto necessarie per proteggere i giocatori di poker dai possibili pericoli.

La violenza con il poker era in parte dovuta al grande volume di alcol associato al gioco. Ma deriva dalla psicologia della perdita nel gioco. Le tensioni erano alte, e perdere a poker era visto più come essere superato da un altro giocatore. Piuttosto che la fortuna e la varianza di estrarre carte in un gioco di possibilità.

Verso la fine del secolo, molte città lungo la frontiera occidentale fecero leggi per vietare il gioco d’azzardo, per mitigare la violenza. Sebbene il lascito del poker e del gioco d’azzardo siano ancora molto radicati nel Vecchio West.