Titanic Thompson: il più grande giocatore d’azzardo d’America

Un truffatore, giocatore d’azzardo, golfista e assassino, Titanic Thompson è considerato uno dei più grandi giocatori d’azzardo d’America. Al di fuori dei circoli del gioco d’azzardo e degli storici, Alvin Clarence Thomas non è molto conosciuto e non ci sono film o opere prominenti sulla sua vita controversa. C’è un libro, Titanic Thompson: The Man Who Bet on Everything, di Kevin Cook, che descrive la vita tumultuosa di Thompson.

Era un uomo che viveva per il gioco d’azzardo, scommettendo su quasi tutto e utilizzando una rara combinazione di abilità, astuzia e charme. La bravura di Thompson nel gioco d’azzardo era segnata da una vita di controversie, spesso trovandosi nel posto sbagliato al momento sbagliato e sfuggendo a molte situazioni pericolose. Sebbene fosse spinto da una determinazione quasi maniacale per giocare d’azzardo e scommettere, la vita di Thompson era piena di affermazioni strampalate, scommesse e margini ristretti.

Chi era Titanic Thompson

Thompson nacque nel 1892 nel Missouri in una famiglia povera. La sua istruzione era limitata, ma Thompson aveva una mente acuta per lo studio e un dono per l’inganno. Lasciò la casa all’età di 16 anni con meno di un dollaro in tasca e incapace di leggere o scrivere. Tuttavia, coltivò una serie di altre abilità, come il tiro, il dealing delle carte e l’apprendimento di come funzionano le probabilità nei giochi di carte.

Thompson servì nell’esercito americano durante la Prima Guerra Mondiale, ma non vide alcuna azione. Tuttavia, affinò le sue abilità nel gioco delle carte e nel gioco d’azzardo nell’esercito, vincendo presumibilmente oltre 50.000 dollari in contanti alla fine della guerra. Il dealing delle carte e i giochi erano il suo forte, ma il più grande bluff di Thompson era la sua capacità di creare scommesse false e truffare le persone per soldi.

Successo nel gioco d’azzardo e nelle truffe

Viaggiando in tutto il paese, le principali truffe di Thompson furono ottenute attraverso l’inganno e l’illusione, convincendo le sue vittime a scommettere su cose che lui aveva organizzato. Ad esempio, avrebbe scommesso che poteva lanciare una noce di walnut oltre un edificio. E Thompson poteva farlo, ma utilizzava una noce di walnut riempita di piombo per renderlo più facile. O, avrebbe scommesso che un cartello stradale non aveva la distanza misurata correttamente. Naturalmente, non lo aveva, perché Thompson aveva spostato il cartello in anticipo.

Thompson aveva centinaia di truffe simili e la sua abilità nel nascondere le carte e l’ambidestrismo lo aiutavano a truffare le sue vittime in scommesse assurde. Un elemento di charme era necessario per eseguire queste truffe e Thompson era nato per il ruolo. Aveva il dono della parola e il carisma per intrattenere tutti i tipi di scommesse con giocatori d’azzardo ingenui. Ad esempio, avrebbe parlato di come avesse vinto 500 dollari da Al Capone. O di come avesse lanciato Amelia Earhart oltre il ponte di Brooklyn o avesse sparato a J Edgar Hoover, o addirittura colpito una palla da golf nella birra di Babe Ruth.

Imprese carismatiche e talentuose

Le persone non potevano mai capire dove finiva la verità e iniziava la finzione. Ma Thompson utilizzava il suo charme e le storie strampalate per attirare i giocatori d’azzardo. In molti modi, aveva capito la psicologia del gioco d’azzardo. Sapeva come offrire l’illusione del controllo in una scommessa, offrendo scommesse che sembravano una cosa sicura. Solo invece di utilizzare un vantaggio della casa, lui praticamente truccava il gioco per vincere sempre.

E Thompson era anche un abile giocatore di carte. I mazzi di carte e la probabilità gli venivano naturali, qualcosa che sfruttava appieno quando giocava a poker. Ciò avrebbe potuto aiutare Thompson a guadagnare un vantaggio sui suoi compagni di gioco, poiché era molto abile nel calcolo delle probabilità delle carte. E con il suo charme, bluffare e superare i suoi compagni di gioco non sarebbe stato troppo difficile.

La grande debolezza di Thompson nel gioco d’azzardo

Ma anche i più grandi giocatori d’azzardo hanno debolezze. Thompson potrebbe aver truffato e superato i suoi avversari, ma quando giocava contro la casa, non poteva influenzare o truccare i giochi a suo favore. Il suo tallone d’Achille era scommettere sulle corse dei cavalli. Le corse dei cavalli erano, e rimangono, estremamente attraenti per le loro lunghe quote e la vasta gamma di tattiche che possono essere applicate. Tuttavia, anche se utilizzava scommesse esotiche, scommesse a scatola o addirittura creava un sistema di scommesse, Thompson ammise che le corse dei cavalli erano la sua vera debolezza. E una debolezza che gli costò milioni di dollari nella sua vita.

Forse il successo delle sue altre imprese gli diede una sorta di euforia del giocatore d’azzardo. O era la spinta a superare e battere qualcosa che non poteva controllare. Perse anche soldi attraverso giochi di dadi o in partite di poker ad alto rischio dove non aveva un vantaggio.
Non era solo dipendente dal vincere, ma dal gioco d’azzardo stesso. Il rischio dell’incertezza e dell’adrenalina che veniva con esso era qualcosa per cui Thompson viveva veramente. E nonostante le sue truffe nel gioco d’azzardo fossero per lo più organizzate e fraudolente, non era immune ai vizi del gioco d’azzardo e della dipendenza.

Omiciidi e il caso Arnold Rothstein del 1928

Il pericolo era sempre presente nella sua vita. Thompson era coinvolto in 5 omicidi, ma le accuse contro di lui furono archiviate poiché furono considerati come atti di legittima difesa. Il suo primo omicidio avvenne quando un uomo di nome Jim Johnson lo accusò di barare a un gioco di dadi. Stavano giocando su una barca e Johnson gettò Thompson in acqua. Ne seguì una colluttazione fisica, che finì quando Thompson colpì Johnson sulla nuca con un martello. Poi, Thompson gettò Johnson in acqua, dove annegò.

Comparendo davanti allo sceriffo, Thompson fu detto di stare in giudizio o lasciare la città, cosa che fece. I quattro omicidi successivi avvennero in legittima difesa, poiché le persone cercarono di rubare i suoi guadagni dal gioco d’azzardo. Anche il suo caddie in un country club del Texas cercò di puntargli una pistola. Ma Thompson portava una pistola con sé e si difese.

Ma non era mai lontano dal pericolo. Nel 1928, Thompson stava giocando in una partita di poker cash dove Arnold Rothstein fu assassinato. Rothstein, il capo della mafia ebraica di New York, perse soldi in una partita di poker truccata, il che portò a una colluttazione. E indovinate chi truccò la partita di poker?

Titanic Thompson guadagnò molto dalla scandalosa vicenda e addirittura affermò di sapere chi aveva ucciso Rothstein. Sebbene il suo ruolo nello scandalo e nell’omicidio non fu scoperto fino a molto più tardi.

Una vita alternativa

Thompson non era solo un giocatore d’azzardo appassionato, ma anche un atleta molto abile e un golfista esperto. Iniziò a giocare a golf all’età di trent’anni e si rivelò un naturale. All’epoca, il golf professionistico non pagava bene e invece di cercare di diventare un professionista, Thompson utilizzava il golf in molte delle sue truffe. Era ambidestro e poteva giocare sia con la mano destra che con la sinistra. E ciò portò a molti tiri di golf e scommesse in cui Thompson cambiava mano e realizzava un tiro apparentemente impossibile.

Era anche sposato 5 volte nella sua vita, generando 3 figli. A parte la sua seconda moglie, che morì in un incidente stradale, tutte le altre mogli di Thompson lo divorziarono. Così grande era la sua spinta a mettersi in viaggio e a truffare, che spesso lasciava le sue mogli indietro dopo aver vissuto con loro per alcuni mesi.

Come Titanic Thompson ottenne il suo nome

Secondo la sua storia, Alvin Thomas ottenne il suo soprannome a causa di uno scherzo che eseguì nel 1912, poco dopo la notizia dell’affondamento del Titanic. Lo scherzo era uno che eseguì spesso all’inizio della sua carriera. Avrebbe scommesso che poteva saltare sopra un tavolo da biliardo senza toccarlo.
Dopo aver vinto la scommessa, qualcuno gli chiese il suo nome. “Deve essere Titanic, affonda tutti”, rispose Snow Clark, che aveva appena perso 500 dollari a Thompson.

Il giocatore d’azzardo definitivo – o un pericoloso truffatore

Chiamare Titanic Thompson il più grande giocatore d’azzardo è un paradosso in sé. La maggior parte delle sue imprese e sforzi nel gioco d’azzardo erano stati organizzati o truccati per vincere. Il suo modus operandi era quasi sempre lo stesso. Vendeva una scommessa che sembrava una cosa sicura. Come lanciare un limone sulla cima di un edificio. E ciò attirava i giocatori d’azzardo, poiché sembrava il modo più facile per vincere soldi.

Ma dal lato di Thompson, non stava veramente giocando d’azzardo, secondo la definizione reale della parola. Forse è meglio descritto come un truffatore, o un imbroglione, che sfruttava la psicologia dei giocatori d’azzardo. Lui stesso era uno di loro, ma quando giocava a giochi che non aveva personalmente truccato, non vinse mai nulla di sostanziale.

Ci sono stati diversi personaggi come Titanic Thompson, ma nessuno che sia andato a tali estremi o abbia creato una serie così creativa di opportunità di scommesse truccate. Il suo lascito rimane uno di intrigo e mistero a questo giorno. Potremmo non sapere mai esattamente quanto abbia vinto. Ma Thompson ha capito la psicologia che ci spinge a giocare d’azzardo. E per questo motivo solo, è lì con i più grandi giocatori d’azzardo d’America.