Archie Karas: L’uomo dietro la striscia vincente più lunga della storia

Le leggende del gioco d’azzardo come quella di Archie Karas ci mostrano un cerchio vizioso dolorosamente cinico e non filtrato che il gioco d’azzardo può essere. Un giocatore di poker ad alto rischio che ha iniziato con 50 dollari quando ha colpito Vegas, Karas è andato in una striscia vincente che gli ha guadagnato oltre 42 milioni di dollari. E poi ha perso tutto, anche se ha avuto alcune strisce minori più tardi nella vita. Archie Karas, un giocatore d’azzardo greco-americano, ha sperimentato tutte le altezze e le basse schiaccianti. Eppure, ha affermato famosamente:

“I soldi non significano nulla per me… Non mi importa dei soldi, quindi non ho paura. Non mi importa se li perdo.”

Le sue imprese sono il materiale della vera leggenda e parlano anche dei molti pericoli del gioco d’azzardo. Da un altro giocatore di poker wannabe di Las Vegas ai massimi vertici della società del gioco d’azzardo e tornando al punto di partenza, la storia di Archie Karas è una storia che tutti i giocatori d’azzardo dovrebbero conoscere.

Infanzia e inizi di un giocatore professionista

Anargyros Nicholas Karabourniotis è nato nel 1950, sull’isola greca di Cefalonia. Proveniva da un ambiente povero e ha lasciato la casa all’età di 15 anni, trovando lavoro come cameriere su una nave. Quando la nave è arrivata a Portland, in Oregon, Archie ha deciso di vivere in America e si è trasferito a Los Angeles, dove ha trovato lavoro come cameriere in un ristorante vicino a una sala da biliardo. Un giovane giocatore d’azzardo, ha sviluppato le sue abilità nel gioco del biliardo e, giocando per soldi, ha guadagnato soldi scommettendo su se stesso nel biliardo. Quando ha guadagnato più soldi giocando a biliardo che facendo il cameriere, Archie Karas ha deciso di smettere di lavorare e di concentrarsi sul gioco d’azzardo.

È passato a giocare a poker, un gioco che avrebbe portato ad Archie un enorme successo. La sua infanzia difficile e il suo aspetto rude hanno dato ad Archie un certo vantaggio nel gioco. È anche diventato un abile stratega nel poker, qualcosa che Karas poteva nascondere sotto il suo background straniero e approfittare del beneficio del dubbio. I suoi primi successi potrebbero essere stati dovuti al fatto che i suoi avversari sottovalutavano l’astuzia di Karas nel poker. Qualcosa che, in seguito, gli avrebbe fatto guadagnare una fortuna.

Gli inizi della striscia

Nel 1992, Karas è partito per Las Vegas, alla ricerca di giocatori con portafogli più grandi e un maggior appetito per giocare a poker ad alto rischio. Dopo essere arrivato al Mirage – il primo megaresort casino costruito sulla Strip di Vegas – Karas ha trovato un conoscente del poker di Los Angeles. Ha chiesto al giocatore un prestito di 10.000 dollari. Non per trovare un posto dove stare o per stabilirsi, ma per andare direttamente ai tavoli e scommettere. Tale era la determinazione di Karas di giocare d’azzardo. E ha funzionato, Karas ha triplicato il bankroll del poker fino a 30.000 dollari giocando a Razz con limite di 200/400 dollari. Cioè, una forma di poker stud. Pagando 20.000 dollari al suo sostenitore, aveva 10.000 dollari suoi per sfidare i migliori giocatori di poker del mondo.

La prossima parte della sua affermazione è un po’ controversa, poiché coinvolge un misterioso giocatore d’azzardo noto solo come “Mr.X”. Karas ha incontrato questo giocatore di poker e biliardo ad alto rischio a un tavolo da biliardo a East Tropicana. Sfidandolo a una partita da 5.000 dollari, Karas ha vinto 1,2 milioni di dollari dal giocatore misterioso. Poi, i due sono passati ai tavoli da poker al Binion’s Horseshoe, dove Karas ha vinto altri 3 milioni di dollari da Mr. X. I testimoni affermano che era disposto a scommettere tutto e che non avevano idea di chi fosse Karas.

Sfidare i migliori giocatori di poker

Bene, questo stava per cambiare nel corso dei prossimi mesi. Karas ha aumentato il suo bankroll, che ammontava a oltre 4 milioni di dollari, a 7 milioni di dollari. Ha sfidato i migliori giocatori di poker del mondo, tra cui Stu Ungar, Chip Reese, Puggy Pearson, Johnny Moss e Johnny Chan. Ungar era un tre volte campione del WSOP e considerato il migliore nel Texas Hold’em al momento.

Karas ha battuto Ungar per 500.000 dollari giocando a Razz testa a testa e ha vinto altri 700.000 dollari da Ungar in 7-card stud. Karas ha battuto Chip Reese per più soldi di chiunque altro. Ha preso 2 milioni di dollari da Reese, che era considerato il miglior giocatore di cash game.

La transizione della striscia nel craps

Per i prossimi sei mesi, Karas ha sfidato campione dopo campione e ha continuato a vincere, raggiungendo oltre 17 milioni di dollari nel suo bankroll. A un certo punto, la sua reputazione lo ha preceduto e Karas non è più stato visto come l’outsider. Nei suoi primi giochi contro i campioni, Karas è stato dato un handicap e trattato come un giocatore semiprofessionista.

Ma a questo punto, era inarrestabile, e i giochi di poker in contanti hanno iniziato a seccarsi per il maestro del poker greco. Quindi ha rivolto la sua attenzione al craps. Giocando al gioco dei dadi, Karas ha aumentato la sua fortuna a oltre 42 milioni di dollari. A un certo punto, ha vinto tutti i gettoni da 5.000 dollari di Binion – il gettone più alto che avevano al momento.

La caduta di Archie Karas

Nel 1995, Karas aveva trasformato il prestito di 10.000 dollari in oltre 42 milioni di dollari e aveva stabilito la sua reputazione come uno dei migliori giocatori d’azzardo d’America. Il giocatore d’azzardo greco aveva raggiunto l’apice della sua ricchezza e della sua abilità nel gioco d’azzardo. Doveva inevitabilmente crollare a un certo punto.

Il bankroll che ha impiegato due anni e mezzo a costruire è stato perso nello spazio di sole tre settimane. Ha perso 11 milioni di dollari giocando a craps al Binion’s e poi, sfidando nuovamente Chip Reese, ha perso i 2 milioni di dollari che aveva vinto contro Reese in precedenza.

Chiunque abbia giocato d’azzardo prima conosce la sensazione e coloro che sono stati sfortunati a sufficienza da averla sperimentata possono dirvi cosa è successo dopo. Archie Karas si è completamente “tiltato”. Il colpo di 13 milioni di dollari in uno spazio di una settimana è stato troppo doloroso. Che l’abbia preso come un colpo al suo orgoglio o abbia voluto rincorrere le perdite per riconquistare il suo bankroll potente, possiamo solo speculare. Ma poi le cose sono andate fuori controllo.

Baccarat, un’ultima partita di poker e altro baccarat

Archie Karas è passato a un nuovo gioco, baccarat, dove ha perso circa 17 milioni di dollari. Ciò ha portato le sue perdite totali a 30 milioni di dollari e con circa 12 milioni di dollari rimasti, Karas ha finalmente preso la decisione responsabile. Ha smesso di giocare d’azzardo e si è trasferito in Grecia. Ma questa risoluzione non è durata a lungo. Il prurito del gioco d’azzardo è tornato e Karas è tornato a Las Vegas, si è recato al Horseshoe e ha giocato a craps e scommesso sul baccarat. Giocando per 300.000 dollari a scommessa, nello spazio di meno di un mese, è sceso a 1 milione di dollari.

Rincorrere le perdite è stata la sua vera caduta e non è finita lì. Archie Karas ha sfidato Johnny Chan in una partita da 1 milione di dollari. Chan si è associato con Lyle Berman e hanno preso turni per logorare il greco. Ma non ha funzionato. Karas ha vinto, raddoppiando a 2 milioni di dollari. E poi è tornato ai dadi e al baccarat e ha perso tutto di nuovo, scommettendo i limiti più alti. È bastato solo qualche giorno per dissipare tutto.

Ulteriori strisce e mini corse

Karas ha avuto alcune strisce minori più tardi nella sua vita, ma nessuna è stata così efficace come la sua corsa iniziale a Vegas. Nel 1996, ha trasformato 40.000 dollari in 1 milione di dollari, è andato al Horseshoe e li ha aumentati a 5 milioni di dollari, ma poi li ha persi tutti in un solo giorno. Non ha mai più raggiunto le stesse altezze, anche se Karas non è mai stato dimenticato nei circoli del gioco d’azzardo.

Analisi di Karas come giocatore

Nel 2013, Karas è stato arrestato per aver segnato le carte a San Diego e ciò ha portato a un divieto totale in tutti i casinò del Nevada. Questa piccola macchia sulla sua reputazione ha sollevato la questione se Karas avesse barato durante la sua incredibile corsa negli anni ’90. Ciò, insieme al misterioso Mr.X e a come Karas ha ottenuto i suoi primi milioni, rende alcuni dettagli su Karas un po’ discutibili. Potrebbero esserci stati alcuni elementi di barato nel suo gioco, ma per la maggior parte, gli esperti concordano che fosse un giocatore di poker molto talentuoso.

Il gioco è tanto una questione di intelligenza quanto di strategia. Karas avrebbe potuto benissimo sopravvalutare il suo status di outsider, soprattutto all’inizio. E ciò avrebbe potuto dargli un vantaggio contro alcuni dei migliori giocatori del momento. Ma ciò non si applica ai giochi che ha vinto in seguito, dopo essersi affermato. Per tutte le controversie e i sospetti legati a lui, nessuno può negare il fatto che debba essere stato un genio al tavolo da poker.

Dipendenza da gioco d’azzardo e psiche di Archie Karas

Sebbene Karas abbia probabilmente sofferto di una dipendenza da gioco d’azzardo per tutta la vita. Il suo stile di gioco spericolato e irrefrenabile sarebbe stato rafforzato solo dalla grande striscia vincente che ha sperimentato. E quando ha assaggiato la prima grande sconfitta (11 milioni di dollari), avrebbe sicuramente ferito il suo orgoglio. Perché questo fa parte della psicologia della perdita, soprattutto in giochi basati sulle abilità come il poker. Non sembra tanto una questione di cattiva fortuna o di una cattiva mano. Dopo aver vinto così tanto, porta anche fuori il rimorso del giocatore d’azzardo e la sensazione che lui, personalmente, abbia perso contro un giocatore superiore.

Naturalmente, questo è solo speculazione, ma Karas è un ottimo esempio di cosa può fare la dipendenza e l’arroganza del giocatore d’azzardo a una persona. Possono costruire credenze irrazionali che sono invincibili e che una buona striscia di varianza non ha nulla a che fare con le mani, ma con la mente stessa. Non è così e Karas non è riuscito a gestire la sensazione di sconfitta. È finito per rincorrere le perdite, forse non tanto per i soldi stessi, ma per riconquistare quella sensazione di essere “il vincitore” e ha finito per pagare tutto.

Lezione morale e evitare i pericoli della dipendenza da gioco d’azzardo

La lezione morale qui è che non importa quanto si diventi bravi o quanto denaro si guadagni, il gioco d’azzardo è sempre una questione di fortuna e caso. L’errore della mano calda, un bias di ottimismo, è un tipico errore che i giocatori di casinò e i scommettitori sportivi entrambi sperimentano. È la credenza errata che un giocatore vincente o un gioco sia più probabile continuare a vincere.

E Karas l’aveva in abbondanza. Il fatto che abbia smesso di giocare mentre era ancora su 12 milioni di dollari e poi sia tornato alcuni giorni dopo mostra solo quanto fosse fiducioso nelle sue capacità.

Bisogna sempre riconoscere i rischi e accettare il fatto che le vincite e le perdite non sono realmente nelle proprie mani. Anche se si gioca a poker o ad altri giochi con un elemento di controllo come il blackjack. I giochi sono progettati per favorire la casa e le matematiche puntano tutte verso il fatto che la casa esca vincitrice alla fine.

Quindi la lezione da trarre da Karas è di non farsi prendere la mano e di non credere alle strisce vincenti. Impostare limiti di gioco d’azzardo responsabili e controlli di realtà per mantenere il controllo. E se si inizia a perdere, fare una pausa. Non rincorrere le perdite, si è molto meglio a prendere una pausa prolungata e tornare in un momento futuro piuttosto che tornare con vendetta e appetito per gli alti rischi.