Βουλευτές πιέζουν την Επιτροπή Παιγνίων για τον Διορισμό του Προσωρινής Διευθύνων Συμβούλου της Allwyn

Δύο ανώτεροι βουλευτές έγραψαν στην Επιτροπή Παιγνίων για να εκφράσουν ανησυχίες σχετικά με την επιλογή της Allwyn για τον Φιλ Γουόκερ ως προσωρινό διευθύνοντα σύμβουλο του Εθνικού Λοταριού του Ηνωμένου Βασιλείου, επισημαίνοντας μια προσωπική κυρώση που επέβαλε ο ρυθμιστής το 2024 και έναν ρόλο του στο διοικητικό συμβούλιο του τομέα των 24ωρων κασίνων.

Η Dawn Butler του Εργατικού Κόμματος και ο συντηρητικός βουλευτής Iain Duncan Smith ενημέρωσαν τον ρυθμιστή ότι ήταν «έντονα ανήσυχοι» για τον διορισμό, σε μια επιστολή που είδε το The Guardian. Και οι δύο έχουν διακριθεί σε εκστρατείες για πιο αυστηρούς ελέγχους των τυχερών παιχνιδιών.

Allwyn, η οποία κατέχει την άδεια λειτουργίας του Εθνικού Λοταριού μέχρι το 2034, ανακοίνωσε στις 19 Αυγούστου 2026 ότι ο Walker θα αντικαταστήσει την Andria Vidler ως προσωρινό Διευθύνων Σύμβουλο, με ισχύ από τις 7 Σεπτεμβρίου 2026. Ο Walker πέρασε έξι χρόνια στη William Hill, όπου προχώρησε σε θέση διευθυντή Ηνωμένου Βασιλείου και Ιρλανδίας πριν η επιχείρηση ενσωματωθεί στην 888, η οποία έχει μετονομαστεί σε evoke.

Η επιστολή των βουλευτών θέτει δύο συγκεκριμένα στοιχεία από το βιογραφικό του Walker ενώπιον του ρυθμιστή. Το πρώτο είναι μια προσωπική κυρώση που επέβαλε η Επιτροπή Παιγνίων το 2024, λόγω αυτού που χαρακτήρισε ως «ευρέως διαδεδομένες και ανησυχητικές» αποτυχίες στην επιβολή ελέγχων κατά του ξεπλύματος χρήματος και της χρηματοδότησης τρομοκρατίας στη William Hill. Η ίδια η εταιρεία είχε επιβληθεί πρόστιμο ρεκόρ 19,2 εκατομμυρίων λιρών το προηγούμενο έτος. Το δεύτερο είναι μια μη εκτελεστική διεύθυνση που κατέχει ο Walker στη Game Nation, την τρίτη μεγαλύτερη αλυσίδα κέντρων ενήλικων τυχερών παιχνιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο — καταστήματα σε κεντρικούς δρόμους γεμάτα κουλοχέρηδες και, στις περισσότερες περιπτώσεις, ανοιχτά όλο το 24ωρο.

Τι ζήτησαν οι βουλευτές από τον ρυθμιστή

Το ζευγάρι ζητά σαφήνεια σχετικά με το εάν η εργασία του Walker για την City Gaming, η οποία κατέχει τη Game Nation, είναι «συμβατή» με την απόφαση να τον επιλέξουν για τη διαχείριση του λοταρίου. Σχετικά με την περίοδο του στη William Hill, ζήτησαν από τον ρυθμιστή να εξηγήσει ποια, αν υπάρχει, λήψη υπόψη του ιστορικού αυτού κατά την αξιολόγηση της καταλληλότητάς του.

Η διατύπωση είναι σημαντική λόγω του τρόπου ρύθμισης του Εθνικού Λοταριού. Λειτουργεί ανεξάρτητα από τον υπόλοιπο κλάδο των τυχερών παιχνιδιών, με άδεια 10 ετών από την Επιτροπή Παιγνίων και υποχρεωμένο να διοχετεύει δισεκατομμύρια λίρες σε καλούς σκοπούς. Οι βουλευτές επικαλέστηκαν τη «μοναδική θέση» του λοταρίου στη δημόσια ζωή, υποστηρίζοντας ότι τα κριτήρια για τον διαχειριστή του πρέπει να είναι υψηλότερα από αυτά ενός συμβατικού φορέα. Η Allwyn, τελικά ιδιοκτησία του τσέχου δισεκατομμυριούχου Karel Komárek, σημείωσε ότι ο Walker δεν έχασε την προσωπική του άδεια από την Επιτροπή Παιγνίων εξαιτίας της κυρώσης του 2024, υποδεικνύοντας ότι ο ρυθμιστής τον θεωρεί ακόμη κατάλληλο και άξιο για ανώτερη θέση στον κλάδο.

Η Επιτροπή Παιγνίων αρνήθηκε να σχολιάσει το θέμα. «Δεν θα σχολιάζαμε δημόσια τις αποφάσεις προσωπικού ενός φορέα», δήλωσε εκπρόσωπος.

Το πρόβλημα των «κασίνων-φάρμα»

Ο Walker εντάχθηκε στην City Gaming πέρυσι, δηλώνοντας τότε ότι ήταν ενθουσιασμένος να «αναπτύξει και μεγαλώσει» την εταιρεία. Αυτός ο ενθουσιασμός τώρα έρχεται σε αντίθεση με την πολιτική κατεύθυνση. Τα κέντρα τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες έχουν γίνει επίκεντρο των εκστρατειών για μεταρρύθμιση των τυχερών παιχνιδιών, οι οποίοι τα αποκαλούν «κασίνους-φάρμες» λόγω της πυκνής συγκέντρωσης μηχανών. Ο Andy Burnham, δήμαρχος του Greater Manchester, έχει κατηγορήσει τον κλάδο ότι «στοχεύει σε ορισμένα από τα πιο ευάλωτα μέλη των κοινοτήτων μας» και αυτόν τον μήνα παρουσίασε σχέδια για σφράγισμα του επιτρεπτικού καθεστώτος αδειών που του επέτρεψε να επεκταθεί. Η Butler έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην προώθηση αυτής της καταστολής.

Η Game Nation προσπαθούσε να εξαλείψει τη σύγκρουση πριν αυτή σκληρύνει. Η εταιρεία δήλωσε ότι ο Walker θα «αποσυρθεί» από το ρόλο του με ισχύ από την 1η Σεπτεμβρίου 2026, για τη διάρκεια του προσωρινού συμβολαίου του με το Εθνικό Λοταρίο. Τα αρχεία της Companies House υποδεικνύουν ότι ο Walker πιθανώς κέρδισε πάνω από 50.000 £ από τη διοικητική θέση, ρόλο που συνήθως περιλαμβάνει τη συμμετοχή σε λίγες συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου ετησίως.

Η Jackie Olden, ακτιβίστρια της οποίας η άρρωστη μητέρα έχασε χιλιάδες λίρες στην Merkur, τη δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία του κλάδου, αμφισβήτησε την καταλληλότητα του Walker να διαχειριστεί ένα λοταρίο που παίζεται τακτικά από περίπου 20 εκατομμύρια άτομα. «Είναι απαράδεκτο ότι κάποιος που είναι έντονα εμπλεκόμενος σε 24ωρες «κασίνους-φάρμες» που καταστρέφουν οικογένειες και κοινότητες μπορεί να διαχειριστεί τη μεγαλύτερη δημόσια σύμβαση της χώρας», δήλωσε.

Πώς η Allwyn υπερασπίζεται τον διορισμό

Η Allwyn παραμένει σταθερή στον διορισμό. «Καθώς προχωρούμε σε ένα ολοένα και πιο ανταγωνιστικό περιβάλλον, ο Phil Walker φέρνει πολύτιμη επιχειρησιακή, ψηφιακή και μάρκετινγκ εμπειρία, καθώς και σημαντική κατανόηση του λειτουργικού μας περιβάλλοντος», δήλωσε εκπρόσωπος. «Ο διορισμός του θα συμβάλει στην υλοποίηση του επόμενου σταδίου ανάπτυξης και καινοτομίας του εθνικού λοταριού.»

Στην ανακοίνωσή της, η Allwyn τόνισε το βιογραφικό του Walker στη William Hill, όπου, σύμφωνα με αυτήν, πέτυχε αύξηση μεριδίου αγοράς, εσόδων και κερδών τόσο στα ψηφιακά όσο και στα λιανικά κανάλια, ως το σύνολο δεξιοτήτων που θέλει να εφαρμόσει στην επόμενη φάση του λοταριού. Η Vidler παραμένει σε συμβουλευτικό ρόλο μέχρι το τέλος Οκτωβρίου 2026, ενώ το διοικητικό συμβούλιο διεξάγει αναζήτηση για μόνιμο αντικαταστάτη.

Ο Walker δήλωσε ότι ήταν «ενθουσιασμένος και περήφανος» να αναλάβει το ρόλο, περιγράφοντας το λοταρίο ως «μια ζωτική εθνική ίδρυση». Η προσωρινή φύση του διορισμού αποτελεί κεντρικό στοιχείο της θέσης του ρυθμιστή: ο Walker είναι προσωρινός αντικαταστάτης ενώ αναζητείται μόνιμος διευθύνων σύμβουλος, και η σιωπή της Επιτροπής Παιγνίων υποδηλώνει ότι είναι ικανοποιημένη να αφήσει τη διαδικασία να εξελιχθεί αντί να επεμβεί σε μια απόφαση προσωπικού που θεωρεί δική της της Allwyn.

Τι θα συμβεί στη συνέχεια

Ο Walker αναμένεται να αναλάβει το προσωρινό αξίωμα στις 7 Σεπτεμβρίου 2026, έξι ημέρες μετά την αποχώρησή του από τη Game Nation. Η Επιτροπή Παιγνίων δεν έχει δώσει καμία ένδειξη ότι θα ενεργήσει βάσει της επιστολής των βουλευτών, και η δήλωσή της ότι δεν σχολιάζει τις αποφάσεις προσωπικού των φορέων υποδηλώνει ότι είναι απίθανο να επανεξετάσει δημόσια το ερώτημα της καταλληλότητας. Το αν η Butler και ο Duncan Smith θα εντείνουν την πίεση — π.χ. μέσω ερωτήματος στο κοινοβούλιο — θα καθορίσει αν το ζήτημα θα διαρκέσει πέρα από τις πρώτες εβδομάδες του διορισμού.