Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Intervieuserie

Travis Boudreaux er i øjeblikket Chief Technical Officer hos Azra Games. Azra Games er dedikeret til én ting og én ting alene: RPG’er. Deres passion for RPG’er går dybt, og det giver en ubøjelig dedikation til faget. De tror, at RPG’er giver ubegrænsede muligheder for historiefortælling, hvor spillere bliver helte i deres eget ekstraordinære eventyr. Deres flagskibstitel Project Legends er en genfortolkning af klassisk Sword & Sorcery, sat i en mørk og korrupt fantasyverden fyldt med brutale barbarer, forførende hekse og forbudt magi.

Kan du dele historien bag Azra Games?

Vores CEO Mark Otero er en veteran spildesigner og skaberen af Star Wars: Galaxy of Heroes, EA’s mest succesfulde mobilespil nogensinde med $1,5 milliarder i livstidsindtægt. Han trådte til side for spildesign i en kort periode, men blev draget tilbage af innovationsudviklingen, han oplevede, da han spillede spil. Evolutionen af RPG’er og opkomsten af en ny generation af spiludviklere var særligt spændende. Den spænding førte ham til at danne Azra Games med en mission om at underholde verden med uforglemmelige RPG’er. Nu er vi et studie på næsten 50 personer med over 250 års erfaring med udvikling af RPG’er fra selskaber som EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot og mere.

Azra Games specialiserer sig i RPG’er, hvorfor resonerer RPG’er med dig?

Spil giver os en mulighed for at modellere en verden, der ikke eksisterer, så vi kan motivere os selv til at gå ud og forme verden i den image. RPG’er går et skridt videre ved at fokusere på os selv i stedet for verden.

Spil er indkodet i os. Som børn gør vi det instinktivt uden at blive undervist. Mr. Rogers vidste det også. Han sagde engang, at “spil ofte tales om, som om det var en pause fra alvorligt læring. Men for børn er spil alvorligt læring. Spil er virkelig barndommens arbejde.”

Alvorligheden i livet tager over, da vi bliver ældre, men det behøver ikke at være sådan. Et fantastisk RPG bringer dig til en ny verden og vækker din indre barn. Det hjælper dig med at påtage dig “alvorligt læring” igen.

Mr. Rogers forstod, at progression og spil er fundamentale for vores menneskelige natur. Det er det alvorlige arbejde, vi påtager os for at blive den person, vi er ment til at være, uanset om vi er 8 eller 80 år gamle.

Hvad er nogle af udfordringerne ved at bygge spil med så omfattende verdensbygning og historier?

På et makroplan er vi grundlæggende gået fra fødslen af et nyt selskab (Q1 2022) til et AAA-spil i produktion (Q4 2025) på 3,5 år. De fleste AAA-spil er bygget inden for 5-8 års cykler inden for studier, der allerede har eksisteret i år inden for selskaber, der har eksisteret i årtier.

Vi arbejder på kanten af to ny teknologier (AI og Web3), der vil forandre verden i de næste 30 år, og anvender begge teknologier på måder, som ingen har gjort succesfuldt før.

Alt dette skal balanceres med det daglige arbejde, der sker på tværs af multiple hold for at balancere de tusinder af små beslutninger, der er nødvendige for at skabe en interessant verden, overbevisende historier og komplekse karakterer, som spillere kræver for, at et spil skal være værdigt af det alvorlige arbejde med spil, vi talte om tidligere.

Kan du dele mere om den teknologiske innovation, der fascinerer dig mest i branchen, og hvordan I udnytter den i Azra Games?

Det er en toss-up mellem mobile teknologier og AI. Azra Games har bygget en AI-grænseflade, der har gjort det muligt for os at teste ideer hurtigt og bygge brugerdefinerede værktøjer på toppen af generative AI-modeller, hvilket øger produktiviteten og accelererer udviklingstiden. På mobilens side er Project Legends et mobilet først-spil, så fremgangen i teknologi giver os mulighed for at udvide grænserne for, hvad der er muligt på mobile enheder. Da mobile processorer som Qualcomm Snapdragon-serien og Apples A-serie bliver lommestore kraftstationer, kan de håndtere 3D-grafik og komplekse spilfysik. Project Legends ligner ikke bare konsolspil, men matcher det i detaljer, interaktivitet og oplevelser. Spillets udvikling har været omhyggelig, med fokus på elementer som ambient occlusion, realistisk belysning og dynamisk vejr. Til sidst ser Azra Games en fremtid, hvor spillere nyder en kontinuerlig spilloplevelse, der uden besvær skifter mellem skærme uden at gå på kompromis med kvaliteten.

Hvordan designer Azra Games med Web3 og NFT’er i mente?

De fleste Web3-spil starter som en finansielle produkter, der derefter forsøger at lagre et spil oven på. Hos Azra Games tager vi den modsatte tilgang. Fra dag én har vi fokuseret på at bygge det bedste spil muligt.

Hvad de fleste Web3-studier mangler, er, at der ikke er efterspørgsel efter spil, der ikke er sjove og giver gode spiloplevelser.

Spillere, der investerer tid i jeres produkt, kræver gode spiloplevelser.

Hvad er nogle måder, hvorpå Azra Games integrerer AI i spiludvikling?

Vi har et lille R&D-hold, der primært fokuserer på anvendt AI, som vi kalder Azra Labs. Vores labshold har kørt hundredvis af eksperimenter med generativ AI til skabelse af tekst, billeder, videoer og 3D-aktiver.

En af vores største sejre har været vores Concepting Art Agents. Vi har bygget nogle værktøjer på toppen af brugerdefinerede billedgenereringsmodeller, der tvinger vores kunststil og kan generere tusinder af karakter- og verdenskoncepter på en brøkdel af den tid, det traditionelle spiludviklingstools kræver.

Vore konstkunstnere arbejder derefter hånd i hånd med disse agenter for at kuraterer vores visuelle stil. De kan arbejde hurtigere med et mindre hold i forhold til traditionelle udviklingstider og -hold.

Vi bruger også en blanding af traditionelle procedurale værktøjer og generativ AI til at accelerere holdets evne til at skabe 3D-aktiver til vores verdener. Kunstnere kan derefter fokusere og investere deres tid i karaktererne og de fremhævede lokaliteter inden for verden.

Vi ser beskedne besparelser fra denne tilgang, men det er værd at gøre. Vi bygger den muskelhukommelse, der er nødvendig for at arbejde med anvendt AI-værktøj, mens udviklingen af grundlæggende modeller og generative algoritmer for 3D fortsætter med at accelerere.

Hvor lang tid tror du, det vil tage, før AI kan bygge NPCs (ikke-spillebare karakterer) med langtidshukommelse og personlig samtale?

Jeg tænker generelt på alle generative AI-problemer på en skala af fidusialitet. Du kan skabe overbevisende AI-genererede NPCs i dag, hvis du er villig til at gøre alt gennem tekst. Hvis du vil have emotionelle, højkvalitetsstemmer, der interagerer med spilleren i samtale med ekstremt højkvalitets lip-sync, er vi sandsynligvis et par år væk fra det.

En af de bredere bekymringer, jeg har, når det kommer til at integrere AI i spilloplevelser, har mere at gøre med omkostningerne forbundet med det. I dag sker det meste af arbejdet i skyen. En computer med en rigtig god grafikkort kan køre lokal inferens. Du kan også køre inferens på de højeste mobile enheder, men det tager længere tid at gøre det.

Free-to-play-modeller, der kan understøtte rige samtaler og quests, der ikke-deterministisk er skabt af AI – på en måde, der giver sandt uendeligt genspil – er ikke på et punkt, hvor inferens kan køres lokalt uden at skabe store skyregninger for udviklere.

Jeg tror, vi er kun et par år væk fra, at det bliver en realitet på mobile enheder. Det sker ved skæringen af en generation mere forbedring af småparametriske modeller og 2 eller 3 generationer mere af mobile GPU’er.

Hvad er dit yndlingspil, som du har designet, og hvad arbejder Azra Games på lige nu?

Project Legends er langt det mest spændende projekt, jeg nogensinde har arbejdet på i min karriere.

Tak for det gode interview, læserne bør besøge Azra Games eller kaste et blik på deres flagskib-RPG Project Legends.