Las Vegas’ Oprindelse: Fra Ørkenby til Spillemecca

Over 40 million turister strømmer til Las Vegas Strip hvert år, til hvad der kan siges er verdens epicenter for spil. Den 24. mest befolkede amerikanske by, foran meget ældre byer som Boston, Detroit, Memphis og Portland. Og at tænke på, at Las Vegas blev grundlagt for lidt over 100 år siden, og det meste af infrastrukturen i dag blev skabt i 90’erne, er det meget en ny konstruktion i Amerika.

De første ting, der kommer i tanke, når man tænker på Vegas, er de kæmpestore casino-resorts, det summen af natteliv, kendisser fra gamle dage og de endeløse spillemuligheder langs Vegas Strip. Men Las Vegas er ikke kun et hotspot for spillere og festgæster. Vegas er et shoppers paradis, det har også en meget divers palette af arkitektur og historie, og er kun en stenkast fra nogle af Amerikas største vidundere.

Las Vegas’ Oprindelse

Las Vegas, spansk for “engene”, var oprindeligt kun et stop på den gamle spanske sti, der forbinder Santa Fe i New Mexico og Los Angeles. Den forhistoriske Las Vegas-dal var et frugtbart område fyldt med vegetation og sumpe, der udviklede sig til tørre landskaber og en ørken. Dog var der stadig kilder, vådområder og naturlige oaser over dalen. I forhistorisk tid, tilbage til over 10.000 år, var området beboet af indfødte stammer. Arkæologer har fundet petroglyffer, billedtegn og huler, der antyder, at disse nomadestammer levede i området indtil så sent som 700 e.Kr.

Men området omkring Las Vegas var hovedsagelig ubeboet bortset fra de lejlighedsvise handelsrejsende, der stoppede for vand og ly. I 1850’erne stoppede en gruppe mormonske missionærer ved Las Vegas og byggede adobeforter. Det gamle Las Vegas mormonfort er stadig bevaret i dag i det historiske park, men allerede i 1857 var det ikke længere i brug. Ejendommen var kendt som det bedste stop på den gamle spanske sti, indtil den blev købt i 1902 af San Pedro, Los Angeles og Salt Lake-jernbanen.

Byen Las Vegas’ Oprindelse

Jernbanen blev færdig i 1905, der forbinder Salt Lake City og sydcalifornien, og blev overvåget af den amerikanske senator William Andrews Clark. Clark byggede en anden jernbane, der forgrenede sig fra linjen til den blomstrende by Bullfrog (nu en spøgelsesby). Og med indtægter og handel fra de to retninger, udvidede området Las Vegas langsomt. I 1905 blev byen officielt grundlagt.

Kort efter blev Clark County etableret, og byen blev inkorporeret i amtet i 1911. Spil var hovedsagelig forbudt i den vestlige del af USA, og i 1910 blev Nevada den sidste vestlige stat, der forbød spil. Du kunne ikke engang flippe en mønt for at spille på prisen for en drink. I 1922 efterlod en landsdækkende jernbanestrejke Vegas i dårlige økonomiske omstændigheder.

Spille-resorters Begyndelse

I 1930 underskrev præsident Herbert Hoover den lovbefaling til at bygge Hoover-dæmningen. Beliggende kun 30+ mil fra Las Vegas, gav denne nye udvikling byen en ny chance. Atter en gang begyndte Vegas at udvide sig, og befolkningen skød op fra 5.000 til omkring 25.000. Lokale kom for at finde arbejde i bygning og drift af dæmningen, selvom det stadig var et område for arbejdende eller pendling mænd. Og dette skabte en efterspørgsel efter storstilet underholdning.

Et år senere, i 1931, gjorde Nevada spil lovligt på statsniveau. Las Vegas var den første by til at legalisere og udstede spilletilladelser til lokale forretninger. The Northern Club, et hotel der åbnede i 1920, fik den første nevadiske spilletilladelse i Vegas. Hotellet lå i Fremont Street, hoveddistriktet for hoteller og overnatningsmuligheder. Inden for få år fik andre hoteller tilladelser og åbnede deres egne kasinoer. Det eneste, der stadig er i drift i dag, er Hotel Apache, som du kan finde på Las Vegas’ Fremont Street.

Mobens Indflydelse og Kendis-kultur

Efter Anden Verdenskrig skulle Las Vegas tage en drejning. Kasinoerne blev hovedsagelig ejet og drevet af lokale Las Vegas-familier. I 1946 byggede gangsteren Bugsy Siegel Flamingo på et stykke jord, han havde købt uden for Fremont Street. Sammen med Moe Sedway og Gus Greenbaum var dette område, der relativt set var ubeboet, begyndelsen på Las Vegas Strip.

Siegel døde i 1947, og i de følgende år udvidede Las Vegas sig betydeligt. Organiseret kriminalitet var en stor del af tilførslen af penge og finansierede infrastrukturen i efterkrigs-Vegas. I 1954 besøgte over 8 millioner mennesker Vegas årligt, og pumpede 200 millioner dollars ind i kasinoerne. Kendte kendisser som Frank Sinatra, Dean Martin, Bing Crosby og Sammy Davis Jr. optrådte regelmæssigt i Vegas. Det var virkelig stedet at gå i Amerika.

90’erne og Spilleturismens Boom

Tilknytningen til mafiaen blev langsomt opløst i årene, der fulgte, og i 1980’erne sluttede mafiaen eller Rat Pack langsomt. I 1969 åbnede Kirk Kerkorian International Hotel på Strippen. Det første kasino-megaresort af sin art, var det tænkt som det største hotel i Vegas med over 1.500 værelser. Dette startede sandsynligvis manien for større og større resorts i Vegas. Fordi hans rekordstore hotel blev overgået i 1973 af MGM Grand, også bygget af Kerkorian.

Men de moderne megaresorts i Vegas startede virkelig for alvor to årtier senere, i 1989. The Mirage åbnede i 1989 af Steve Wynn. Med over 3.000 værelser kostede projektet en rekordhøj sum af 630 millioner dollars at bygge og blev det første resort bygget på Strippen gennem brug af junk-bonds på Wall Street. Dette drev spilleturismen kraftigt op, og startede en stor kapløb i 1990’erne for at bygge alle-inklusive megaresorts langs Las Vegas Strip.