Pennsylvanias budget efterlader færdighedsspil i venteposition på lukning

Pennsylvanias tusindvis af spilleautomat-lignende “færdighedsspil” er nu ved at tælle ned til en domstolsbeslutning om lukning, efter at statens lovgivere har godkendt en budget, der udtrykkeligt udelader dem. Guvernør Josh Shapiro underskrev den 50,8 milliarder dollars store udgiftsplan for 2026-27 den 12. juli 2026 uden nogen bestemmelse om at licensere eller beskatte maskinerne – den eneste foranstaltning, der kunne have holdt dem i gang efter sommeren.

Udeladelsen rammer en lodret, der allerede lever på lånt tid. I juni afgjorde Pennsylvanias højeste domstol, at terminalerne – faste installationer i barer, convenience stores, benzinstationer og fraternale klubber over hele staten – er ulovlige spilleautomater under Pennsylvanias spillelov. I en skrivelse af 15. juni 2026 kaldte dommer David Wecht den førende enhed for en spilleautomat “flere gange om“, idet han afviste branchens længevarende påstand om, at en hukommelsesbaseret bonusrunde omdanner udfaldet til en test af færdighed snarere end tilfældighed. Afgørelsen omstødte lavere retsafgørelser, der havde ladet maskinerne fungere i en juridisk gråzone, og den hvilede på en ændring af statens lovgivning i 2017, der inkluderede “færdighed” og “hybrid” spilleautomater i definitionen af en reguleret spilleautomat.

Domstolen standsede tvangsmæssig gennemførelse i 120 dage for at give lovgivere mulighed for at reagere. Denne frist udløber den 13. oktober 2026. Hvis den generelle forsamling ikke gør noget før da, mister maskinerne deres lovmæssige dække og bliver underlagt politiets beslaglæggelse.

En skattestrid, lovgivere ikke ville løse

Færdighedsspil var ment til at være et af årets store budgetpunkter. I sin februarplan bad Shapiro lovgivere om at regulere maskinerne og beskatte dem med 52%, omtrent det samme niveau, som staten allerede pålægger kasinoernes spilleautomater, og blandt de højeste i landet. Hans administration estimerede, at en reguleret marked kunne indbringe op til 2 milliarder dollars om året; lovgivernes eget uafhængige finanskontor har fastsat beløbet til over 1 milliard dollars årligt.

Ingenting af det kom med i den endelige aftale. Det var fjerde år i træk, Shapiro foreslog en ramme for færdighedsspil, og fjerde budget i træk, der droppede det, da den demokratiske ledede hus og det republikanske ledede senat igen splittede over, hvor tungt at beskatte maskinernes indtægter. Republikanerne har foretrukket en lettere berøring end guvernørens 52%, mens kasinoindustrien har lobbyet for lighed med deres egne spilleautomater. Udgiftsplanen blev godkendt af begge kamre med overvældende bipartisanske flertal og indeholdt ingen nye bredt anvendte skatter. Forhandlerne nåede aftalen omkring to uger efter, at budgettet var forfaldent, og ifølge deres egen tilståelse udskød det færdighedsspil sammen med offentlig transport og minimumsløn. Kampen har været kostbar: spørgsmålet har tiltrukket over 8 millioner dollars i lobbyvirksomhed og 9 millioner dollars i kampagneudgifter i Harrisburg, det meste af det knyttet til et enkelt selskab.

Små virksomheder og kasinoer på modsatte sider

For tusindvis af små operatører er indsatsen øjeblikkelig. Taverner, sociale klubber og hjørnebutikker har lænet sig op ad maskinernes supplementære indtægt i årevis, og den førende mærke – Pennsylvania Skill, bygget af den Georgia-baserede Pace-O-Matic – har ankeret sin offentlige sag på at holde disse virksomheder flydende. Selskabet siger, at det vil overholde afgørelsen og slukke for sine egne maskiner, så snart opholdet ophæves, mens det advarer om, at det ikke kan tale for de tusindvis af umærkede terminaler, der opererer over hele staten. Etablissementer, der også har spiritusbevillinger, har endnu mere på spil, da en ulovlig maskine på ejendommen kunne sætte licensen selv på spil.

Statens licenserede kasinoer har kæmpet imod maskinerne i årevis og ønsker, at de beskattes med det samme niveau, som deres egne spilleautomater betaler. Operatørerne argumenterer for, at de ubeskattede terminaler trækker spil væk fra regulerede, alderskontrollerede kasinogulve, mens de ikke sender noget til staten, og at spillemaskiner hører hjemme på licenserede lokaliteter, ikke på benzinstationer. Pennsylvania driver en af de største kommercielle kasinomarkeder i landet, og dens spilleautomatskat er blandt de højeste overalt – en byrde, som færdighedsspil-operatørerne hidtil har undgået helt. Andre stater har lænet den modsatte vej: Indiana, Missouri og Mississippi har forsøgt at legalisere spilleautomat-lignende video-terminaler snarere end at trække dem.

Hvad sker herefter

Med budgetten underskrevet, skifter beslutningen til efterårslovgivningssessionen, og uret er i gang. Shapiro har sagt, at hans dør står åben, og han opfordrer lovgivere til at sende ham en lov, selv før de formelt genoptager arbejdet, men han har trukket en hård linje for, hvad der følger, hvis de ikke gør det: “Pennsylvania State Police er klar til at gennemføre loven, når fristen udløber den 13. oktober“, sagde han efter aftalen. Senatets flertalsleder Joe Pittman har været endnu mere direkte, idet han advarede om, at maskinerne er ulovlige, og at de blot vil forlade markedet, hvis der ikke sker noget. Justitsminister Dave Sunday har sagt, at han håber, at ejerne vil slukke for maskinerne frivilligt snarere end at tvinge en landsdækkende indsats.

Standalone-bestræbelser på at legalisere og beskatte maskinerne er gået ingen steder hidtil, og hæmskoen er den samme, der har blokeret en aftale i årevis: niveauet. For Pennsylvanias færdighedsspil-operatører er matematikken nu simpel: en lovgivningsmæssig løsning inden midt oktober, eller maskiner, der slukkes, og i visse tilfælde, bliver fjernet.