Hicham Chahine, CEO of NIP Group – Intervieuserie

Hicham Chahine, CEO of NIP Group, er en finansmand, der er blevet esports-iværksætter, som har forvandlet et kæmpende gaming-mærke til en global digital underholdningsgigant, ved at udnytte sin tidlige karriere i hedgefondsstyring til at genopbygge og skala Ninjas in Pyjamas til en diversificeret, multi-vertical forretning, der omfatter esports, talentstyring, events og digitale aktiver; siden grundlæggelsen af NIP Group i 2021 har han drevet dens udvidelse på tværs af multiple kontinenter, samtidig med at han har positioneret virksomheden i skæringspunktet mellem gaming, krypto og fremkomende teknologier som AI, hvilket afspejler en langsigtsstrategi, der fokuserer på global rækkevidde, operativ disciplin og bæredygtig vækst.

NIP Group er udviklet til et bredt gaming- og digitalt underholdningssystem, der er forankret i flagskibs-esports-mærker som Ninjas in Pyjamas, en af de mest ikoniske organisationer i konkurrencedyrekulturen, der oprindeligt blev grundlagt i 2000 og er kendt for sin dominans i titler som Counter-Strike og dens udvidelse til multiple globale esports-ligaer. Under Chahines ledelse har virksomheden udvidet sig ud over konkurrencedyrkning til talentbureauer, live-events og nye digitale virksomheder, hvilket har skabt en diversificeret platform, der er designet til at modstå volatiliteten i esports, samtidig med at den fortsætter med at udvide sin globale fanbase og indflydelse på gaming-industrien.

I flyttede fra en succesfuld karriere i global finans til at bygge en af de mest genkendelige esports-organisationer i verden. Hvad trak dig oprindeligt mod gaming og esports, og hvordan påvirkede din baggrund grundlæggelsen og den tidlige retning af NIP Group?

Jeg kom ind i verden af global finans efter at være blevet headhuntet i en alder af 18 og havde tilsluttet mig Formue Norge. Efter en succesfuld ni-årig periode i finans besluttede jeg at tage en sabbatisk til at forfølge noget af min egen. Den oprindelige plan var at rydde op i dette lille konkursramte esports-mærke kaldet Ninjas in Pyjamas. Dette var på et tidspunkt, hvor esports stadig var relativt ukendt for verden. Min oprindelige tanke var, at det ville tage seks måneder. Nu, 10 år senere, er sabbatiken stadig i gang.

Efter at have besluttet ikke at vende tilbage til finans havde jeg to valg. Enten gøre noget på en stor skala inden for esports og videospil, eller gå hjem. I 10 år er vi gået fra to personer og fem spillere i et lille kontor i Stockholm til 500 personer på ni kontorer, der opererer på fire kontinenter. Vi blev født ud af esports og skala hurtigt op til bredere gaming-underholdning med talentstyring, hoteller, eventproduktion, udgivelse og nu bitcoin-mining som en del af en omfattende compute-, digitale aktiver- og AI-strategi.

Finans lærte mig at tænke stort og udstyrede mig med evnen til at udføre på dette mål.

Ninjas in Pyjamas startede som et legendarisk konkurrenceteam og er siden udviklet til et globalt gaming-underholdningsmærke. Hvad var de sværeste beslutninger involveret i at skala fra et hold til en multi-vertical gaming-gruppe?

Beslutningen om at skala fra et hold til en multi-vertical gruppe er ikke svær; det er evnen til at formulere en stor vision og udføre den, som de fleste enheder i rummet kæmper med. De svære beslutninger kom tidligt i processen og var mest relateret til, hvad vi faktisk forsøgte at gøre først. Fra der udviklede det sig til en naturlig rejse. Det tog lidt tid, men vi landede til sidst på vores første skridt, som var at udvide NIP’s esports-fodaftryk til det største i verden ved at konkurrere i hvert enkelt relevant spil i dets største respektive marked.

Det andet skridt var at gå fra esports til digital underholdning ved at udvide til tilstødende vertikaler, der var relevante for vores voksende kernepublikum. Denne strategi gav os 200 millioner fans, der nåede et publikum på 700 millioner mennesker og gjorde os relevant for 3,2 milliarder spillere.

Det tredje skridt er, hvad vi arbejder på lige nu: At gøre NIP Group mere tangibel ud over digital underholdning og digital IP. Hvad ser det ud som? Vi har bygget en af de største compute-infrastrukturer i verden til at mine Bitcoin, og vi er aktivt engageret i at udforske dets brug i AI-compute. Til sidst planlægger vi at udnytte denne kapacitet til AI-applikationer i gaming-industrien. Dette kommer oven i vores fysiske hoteller, arenaer og forskellige store events. Vi er overbeviste om, at fremtiden for esports og digital underholdning ikke er digital eller fysisk, men begge.

NIP opererer nu på tværs af konkurrencedyrkning, live-events, udgivelse, hospitality og creator management. Hvordan sikrer du, at vækst og diversificering ikke udvander den kernekonkurrencedyrkning, som fans oprindeligt forbandt sig med?

Esports er i vores DNA og den største grund til, at vi eksisterer. Da vi skalerer og diversificerer, vil vi fortsætte med at fokusere på at sikre, at vores vertikaler tilføjer værdi og forbliver relevante for Gen A, Gen Z, Millenial og snart Gen B-publikum. Til sidst er det største antal af tilpassere af, hvad vi gør i mining og digitale aktiver, en del af disse publikum. Meget af vores succes uden for esports bliver geninvestoreret i esports ved at bygge den større, bedre NIP i morgen. Enten gennem finansiering, ressourcer eller udførelseskapacitet driver vores geninvestering i NIP’s konkurrencedyrkning konstant værdi i vores andre vertikaler. Der er meget snak om, at esports ikke er bæredygtigt, men den symbiotiske relation, som vores konkurrenceteams nyder med vores forskellige forretningsområder, fortsætter med at modsige denne antagelse.

Esports-publikummet engagerer sig i dag langt ud over kampresultater gennem skabere, sociale platforme og live digitale oplevelser. Hvordan tænker du om at bygge langsigtsfanloyalitet i en miljø, hvor opmærksomhedsperioder er korte og konkurrencen om engagement er intens?

Langsigtsfanloyalitet handler alt om at engagere publikummet meningsfuldt på en konsekvent basis. Nøglen er at bygge fællesskaber, der fremmer tilhørsforhold for at forblive relevante. Dette er en af grundene til, at vi lancerede The Dojo, hvor vi gamificerer fanoplevelsen gennem et interaktivt fanloyalitetsprogram. The Dojo belønner NIP-fans for deres fællesskabsengagement og interaktioner. Det er ikke længere en envejskanal, men en tovejsinteraktion, hvor fans modtager vores fan-token, $Dojo. Vi vil ikke være noget, du bare forbruger; vores mål er at tilbyde værdi ud over underholdning.

Gaming og esports har historisk set været tidlige adoptører af nye teknologier. Hvordan ser du, at kunstig intelligens leverer værdi inden for esports-organisationer, enten i præstation, drift eller fanoplevelsen?

Et naturligt emne i AI-adopteringsprocessen er efficiensfordele forbundet med brugen af AI-værktøjer. Hos NIP Esports og NIP Group bruger vi forskellige værktøjer til forskning, data, strategiudvikling og indholdsskabelse på tværs af video og foto. Da teknologien tilpaser, vil du se AI blive implementeret mere hyppigt i forbedring af faktisk esports-præstation. Det reducerer ikke kun inefficienser og kedelige arbejdsopgaver på bagsiden, men øger også produktiviteten på tværs af organisationen ved at frigøre de ressourcer, vores konkurrencespillere har brug for for at lykkes.

Når det kommer til AI, er vi den mest avancerede esports-entitet. Som en udvidelse af vores historie og som en af de mest avancerede gaming-organisationer i verden er vi allerede aggressivt i gang med at erhverve stor skala-infrastruktur til AI-compute. Dette vil tillade os at udforske potentielle vejene for udvikling af AI-applikationer ved hjælp af vores egen infrastruktur. At sige, at AI er en prioritet hos NIP Group, ville være en underdrivelse.

Unge gaming-publikummer er stadig mere komfortable med at bruge AI-værktøjer til alt fra indholdsskabelse til beslutningstagning. Hvordan ændrer denne holdning, hvordan gaming-virksomheder tænker om data, automatisering og hastighed?

Fra et rekrutteringssynspunkt ansætter NIP Group et stort antal unge mennesker, der er vokset op til at være digitalt native. Vinderne i fremtiden vil være de virksomheder, der formår at rekruttere, implementere og udnytte AI på tværs af deres forretning. For virksomheder i gaming-rummet og ud over er det at erkende vigtigheden af et hold, der er villigt til at lære og bruge AI, blevet mere standard.

Jeres gruppe har udvidet sig til digitale aktiver og mining samt esports- og gaming-drift. I konkrete vendinger, hvor ser du, at digitale aktiver faktisk er nyttige inden for gaming-økosystemer i dag, og hvor trækker du grænsen for at sikre, at de forbedrer snarere end distraherer fra den kernefan- og spilleroplevelse?

Vi er overbeviste om, at krypto, digitale aktiver og AI bliver rygmarven af fremtidens gaming-industri. Dette er, hvorfor vi fokuserer på at bygge en digital underholdningsvirksomhed med digital infrastruktur som kerne. Kultur, teknologi og infrastruktur vil uundgåeligt konvergere for at solidificere krypto, digitale aktiver og AI som synlige hovedsætninger af gaming-industrien. Hvis du kigger på den nuværende tilstand af gaming, er virtuelle genstande som skind, charms, stickers og indhold allerede digitale aktiver, der er nøgleleverandører af værdi og har en stor indvirkning på den kernefan- og spilleroplevelse.