Christian Konczal, direktør for Esports på Champlain College — Interview-serie

Det er en ting at fungere sammen med fire eller fem som tænker ens om esports, for at sikre en række på hinanden følgende sejre i en overraskende brutalt industri, men at undervise, forme og udvikle en kollektiv, der kan tackle ufattelige prøvelser, er et mål, som kun nogle kan tillade sig at opnå. Tag Champlain College som eksempel; Christian Konczal, den fungerende direktør for Esports på det Vermont-baserede universitet, er en af de få, der har den sjældne evne til at forme sådanne tanker og hæve en læreplan, der er både relevant og ugennemtrængelig.

For at få en bedre forståelse af, hvad det kræver for ikke kun at være en esports-træner, men at få fodfæste i det konstant udviklende arbejdsrum, mente vi, at vi ville hakke lidt på Christians tanker i en kort stund.

Tak for at tage tid til at tale med os, Christian. Fortæl os lidt om dig selv. Hvordan startede det hele for dig?

Christian: Tak for at have mig! Min rejse ind i collegiate esports er sammenflettet med min kærlighed til gaming og traditionelle sportsgrene. Ligesom næsten alle i feltet voksede jeg op med video-spil og tilbragte utallige timer med at spille på den seneste Nintendo-konsol. Men parallelt med mit spil var jeg aktivt involveret i traditionelle idrætsgrene gennem min tidlige skolegang, og hvis der var en sport, der blev tilbudt, så skrev mine forældre mig op. Under min high school- og college-tid udviklede jeg en særlig kærlighed til Rugby, hvilket bestemt hjalp med at indpode en følelse af holdånd, disciplin og konkurrenceglæde. Desværre satte en håndledsskade mig ud af stand til at deltage i sporten, jeg elskede, og tvang mig til at overveje min involvering i fysisk konkurrence. Trods tilbageslaget var denne periode i mit liv afgørende, da den markerede en overgang mod at tage gaming-konkurrencer mere alvorligt. Desværre satte den samme skade, der afsluttede min rugby-karriere, også udfordringer for længerevarende gaming-sessions, og formede således min fremtidige vej inden for esports-arenaen.

Under denne tid blev min yngre bror dybt involveret i kampspil-konkurrencer. Efter tabet af vores forældre støttede vi os til esports-samfundet for støtte, og jeg begyndte at følge ham til begivenheder og turneringer over hele landet. Selv om jeg ikke deltog på grund af min skade — og lad os være ærlige, mit niveau — blev jeg mere og mere interesseret i den organisatoriske side af esports – ledelse, planlægning og gennemførelse af konkurrencer. Denne side af esports fik genklang hos mig og fremhævede potentialet for at opbygge støttende, inklusive fællesskaber gennem fælles passioner, oplevelser og kærlighed til konkurrence.

Fællesskabets og solidaritetens betydning i esports-samfundet spillede en afgørende rolle i vores helingsproces og afslørede den dybe indvirkning, denne plads kan have på personer, der står over for personlige udfordringer. Denne erkendelse cementerede min ønske om at forfølge en karriere inden for esports, hvilket førte til, at jeg valgte at udvide min uddannelse med en mastergrad, samtidig med at jeg fortsatte med at frivilligt arbejde ved forskellige esports-arrangementer.

Da esports begyndte at få anerkendelse inden for det collegiate landskab, så jeg en mulighed for at bidrage til og udvide et samfund, der havde tilbudt mig så megen støtte og en følelse af tilhørsforhold. Mine erfaringer som konkurrent i traditionelle sportsgrene kombineret med min personlige rejse gennem tab og heling inden for gaming-samfundet har givet mig unikke indsigt i den transformerende kraft af collegiate esports. Det er denne kraft — at samle, inspirere og støtte — der driver min engagement i at pleje og udvikle dette samfund, og sikre, at det forbliver en velkomnende, inklusiv plads for alle, der finder trøst og identitet i det.

Så fortæl os — hvorfor Esports? Hvad var det, der drev dig til at slå rod i dette bestemte felt inden for gaming-industrien?

Christian: Esports repræsenterer en fusion af mine personlige passioner og professionelle aspirationer, primært på grund af dens unikke fællesskabsdynamik. Esports’ essens ligger ikke kun i spillet selv, men i de mennesker, der kommer sammen for at spille, fejre og støtte hinanden. Denne fællesskabsfølelse er det, der oprindeligt tiltrak mig til industrien og fortsat driver mit engagement for feltet. Jeg tror, at en stor del af det var den overraskende modsætning mellem de adfærdsmønstre, du finder i spillet, og uden for spillet. Toksicitet er meget udbredt i rummet, når alle er anonyme, og dine lobbies er fyldt med tilfældige mennesker (for sammenligning, forestil dig at spille en pick-up-kamp med YouTube-kommentarsporet), men personligt var det meget mere som det, jeg havde oplevet i traditionelle sportsgrene. Det er aspektet af konkurrencespil, jeg håber at fremme og hjælpe med at blomstre.

Esports-samfundets støttende natur er virkelig bemærkelsesværdig. Gennem min rejse, fra at tackle personlige udfordringer til at forfølge professionel vækst, har jeg konstant mødt individer og grupper inden for esports, der er ivrige efter at løfte hinanden op. Uanset om det er at tilbyde råd, dele ressourcer eller blot tilbyde et lyttende øre, står dette samfund ud som en plads, hvor alle, uanset deres baggrund eller endda niveau, kan finde tilhørsforhold og accept.

Desuden er esports’ inklusivitet en anden overbevisende aspekt for mig. Det bryder ned traditionelle barrierer for indgang, der findes i fysisk sport, såsom fysisk formåen, køn eller geografisk beliggenhed. I esports er det, der betyder mest, din drivkraft, holdånd og engagement i forbedring. Denne lige spillende marked giver mulighed for en diversitet af spillere og deltagere, der beriger samfundet med en bred vifte af perspektiver og oplevelser. Venner, jeg ikke kunne spille rugby med, kunne jeg spille videospil med, og selv om jeg ikke kunne konkurrere med dem på et hold dengang, bidrager jeg aktivt til et rum, hvor det ville have været en mulighed.

Fortæl os om din rolle som direktør for Esports på Champlain College. Hvad indebærer denne stilling, og hvad har du implementeret i programmet, siden du tiltrådte stillingen?

Christian: I min rolle som direktør for Esports på Champlain College er jeg ansvarlig for tilsyn og udvidelse af vores esports-samfund. Dette omfatter overvågning af trivslen og fremgangen for vores hold, der konkurrerer hver semester, samt fungerer som den primære forkæmper for konkurrencespil både på vores campus og inden for det bredere samfund. Jeg fungerer også som mellemmand mellem vores samfund og forskellige organisationer for at skabe samarbejdsmuligheder for vores studerende.

Champlain Colleges kerneæresoplag er et engagement i karriereparathed — en princip, jeg stræber efter at indlejre i vores esports-program. Genkendende udfordringerne, jeg mødte i min tidlige karriere, som ubetalt frivilligt arbejde, fokuserer jeg på at opbygge en ramme, der tilbyder strukturerede læringsmuligheder for vores studerende. Denne tilgang beriger ikke kun deres college-oplevelse, men udstyrer dem også med værdifulde, praktiske færdigheder i felter, der er tilstødende til konkurrencespil, såsom broadcasting, sociale medieledelse, indholdsskabelse, fællesskabsledelse og begivenhedsplanlægning, blandt andet.

Siden jeg tiltrådte stillingen på Champlain College, har jeg iværksat flere nøgleinitiativer for at hæve vores esports-program:

• For første gang i over to årtier har Champlain nu Varsity esports-hold. Vi anerkender og belønner engagementet hos vores spillere, ledere og studerende-trænere ved at tilbyde stipendier, hvilket understreger den værdi, vi tillægger esports som en legitim og integreret del af vores atletiske og akademiske tilbud.
• Jeg designede en åben esports-facilitet, der er tilgængelig for alle studerende, uanset deres holdtilhørsforhold eller endda interesse i konkurrence overhovedet. Denne inklusive tilgang sikrer, at hver enkelt studerende har mulighed for at engagere sig i vores samfund, og fremmer en livlig gaming-kultur, der giver vores studerende mulighed for at blomstre. 
• Vores program beskæftiger omkring to dusin studerende-medarbejdere, hvilket giver dem mulighed for at anvende teoretisk viden på praktiske scenarier. Fra grafiske designere, der skaber sociale medie-indhold, til kommunikations-studerende, der producerer live-streams, og marketing-studerende, der styrer vores online-tilstedeværelse. Vores mål er at tilbyde professionel udvikling muligheder, der ligner miljøet i en professionel organisation, og forbereder studerende på deres fremtidige karriere. 
• Genkendende den voksende efterspørgsel efter formel uddannelse i esports, har jeg hjulpet med at designe en Esports Management-grad for Champlain College Online. Denne initiativ afspejler vores engagement i at tilbyde udførlige akademiske vejledninger, der er tilpasset branchens behov og studerendes interesser.

Gennem disse bestræbelser håber vi at dyrke en konkurrencedygtig esports-økosystem og et nærende samfund, hvor studerende kan vokse akademisk, professionelt og personligt.

Og hvad råd ville du give til nogen, der søger at få fodfæste i Esports-industrien?

Christian: For enhver, der søger at gøre sin indvirkning i esports-industrien, kan jeg ikke understrege nok, hvor gunstigt øjeblikket er. Landskabet for esports i dag er væsentligt anderledes, end det var blot få år siden, og tilbyder nybegyndere en mangfoldighed af veje til at etablere sig.

Først og fremmest har udvidelsen af collegiate esports åbnet døre til stipendier, praktikophold, arbejds-studie-pladser og graduate-assistent-pladser. Disse muligheder giver ikke kun økonomisk støtte, men også uvurderlig praktisk erfaring inden for feltet. I modsætning til tidligere, hvor at blive involveret ofte betød frivilligt arbejde ved lokale begivenheder med lidt eller ingen kompensation, kan dagens aspirerende esports-professionelle opnå praktisk erfaring, samtidig med at de fremmer deres uddannelse og karriereudsigter.

Desuden har nogle spillere i den akademiske verden åbent accepteret esports, og tilbyder dedikeret uddannelse og koncentrationer inden for esports-management. Disse programmer er designet til at udstyre studerende med den viden og de færdigheder, der er nødvendige for at navigere i industriens multifacetterede landskab, der dækker alt fra begivenhedsplanlægning og holdledelse til marketing og juridiske overvejelser. For os, der var tidligt på scenen, var sådan specialiseret uddannelse uopnåelig under vores bachelor-uddannelse.

Uden for formel uddannelse og praktikophold er esports-industrien rig på muligheder for selvinitieret vækst og læring. Engager dig med samfundet gennem sociale medie-platforme, streaming-tjenester og forskellige Discord-servere. Netværk er nøglefaktoren i denne industri, og mange professionelle er åbne for at dele indsigt og råd. Deltag i esports-begivenheder ikke kun som tilskuere, men med intention om at lære og netværke. Mange begivenheder tilbyder panelet, workshops og netværksessioner specifikt designet for dem, der søger at bryde ind i industrien.

Desuden værderes kreativitet og innovation højt i esports. Vær ikke bange for at starte dine egne projekter eller initiativer, uanset om det er at organisere lokale turneringer, skabe indhold eller udvikle værktøjer og løsninger for spillere og hold. Disse projekter viser ikke kun din passion og færdigheder, men bidrager også til samfundet og industrien i bredere forstand.

Til sidst og på mange måder vigtigst, oprethold en lærendes sind. Esports er et konstant udviklende felt, med nye teknologier, spil og fællesskabsdynamikker, der konstant opstår. At forblive informeret og tilpasningsdygtig er afgørende for enhver, der aspirerer til at gøre en langsigtede karriere i esports.

Så fortæl os, hvad er de kerneværdier, der definerer et succesfuldt Esports-hold?

Christian: I min erfaring er de kerneværdier, der ligger til grund for et succesfuldt esports-hold, de samme, der findes i traditionelle sportshold og endda effektive arbejdsgrupper på kontoret. De grundlæggende elementer af drivkraft, disciplin, modstandskraft og en vækst-orienteret sind er universelle i dannelsen af en miljø, hvor succes ikke kun er mulig, men forventet.

Disciplin spiller en afgørende rolle i opretholdelsen af konsekvens og fokus. Det handler om at holde fast ved strategier og være dedikeret til din rolle inden for holdet, på trods af de uundgåelige hindringer, du vil møde. Disciplin sikrer, at selv når den første begejstring aftager eller når du står over for tilbageslag, forbliver holdet fast i sin stræben efter excellence. Modstandskraft er essentiel i en så dynamisk og konkurrencedygtig industri som esports. Hold vil uvægerligt møde nederlag, meta-skift og andre udfordringer. Evnen til at springe tilbage fra nederlag, lære af fejl og opretholde en positiv holdning er, hvad der adskiller succesfulde hold. Det handler om at fremme en kultur, hvor udfordringer ses som muligheder for vækst snarere end uovervindelige hindringer. Og til sidst opmuntre en Vækst-orienteret Sind til kontinuerlig læring og tilpasning. I esports, hvor spil-mekanik, strategier og konkurrence-landskaber udvikler sig hurtigt, er det at forblive åben for læring og forbedring afgørende. Hold, der lykkes, er dem, der regelmæssigt gennemgår deres præstation, søger feedback og er villige til at ændre deres tilgang.

Igen er der intet så unikt ved vores form for konkurrence, at de elementer, der gør os succesfulde, ville være fremmede for enhver anden succesfuld hold. Esports er blot et andet køretøj til at fremme menneskelig vækst og præstation, det er en linse, der fokuserer passion i excellence.

Sådan set — hvad kan vi forvente at se i fremtiden for Champlain College — hvad arbejder du på at bringe nye ideer til klasselokalet denne akademiske år?

Christian: Da jeg ser frem til fremtiden for esports-programmet på Champlain College, er vores vision rod i kontinuerlig forbedring, udvidelse og stræben efter excellence. De kommende måneder er sat til at være en spændende periode med udvikling og innovation, med flere nøgleinitiativer allerede i pipeline.

En af vores primære mål er at dybe vores engagement med det bredere esports-økosystem. Dette indebærer udvidelse af vores netværk af partnerskaber med industrielædere, gaming-virksomheder og andre collegiate esports-programmer. Disse samarbejder åbner op for nye muligheder for vores studerende, herunder praktikophold, gæsteforelæsninger og samarbejdsbegivenheder, der giver indsigt i den professionelle verden af esports.

I forhold til konkurrencespil er vi fokuseret på at udvide vores repertoire af spil og øge vores tilstedeværelse i nationale konkurrencer. Ved at diversificere spillet, vi konkurrerer i (som SimRacing, vores seneste konkurrencinitiativ), søger vi at tiltrække en bredere vifte af talenter til vores program og give flere studerende mulighed for at deltage i esports på højt niveau.

Desuden er vi engageret i at fremme et mere inklusivt og diversificeret esports-samfund på Champlain College. Initiativer rettet mod at øge deltagelse blandt underrepræsenterede grupper i gaming er under udvikling, med fokus på at skabe en velkomnende miljø for alle studerende, uanset deres baggrund eller niveau af erfaring i esports.

Spændende tider! Er der nogen sidste ord for vores læsere?

Christian: Uanset om du er en studerende, der udforsker den spirende verden af esports, en erfaren professionel, der overvejer at skifte til dette dynamiske felt, eller blot en entusiast, der er nysgerrig efter at vide mere om indvirkningen af konkurrencespil, så ved, at landskabet er rigt på muligheder. På Champlain College står vi i spidsen for denne spændende industri, ikke kun som deltagere, men som innovatører og undervisere, der former fremtiden for esports.

Vores rejse hidtil har været kendetegnet af bemærkelsesværdig vækst, fællesskabsbygning og en uafbrudt stræben efter excellence. Fremadrettet forbliver vores engagement i at udvide horisontterne for esports-uddannelse, konkurrence og fællesskabsengagement stærkt. Det er en utrolig spændende tid at være gamer, på eller uden for vores campus!

Jeg takker for jeres interesse og støtte til Champlain Colleges esports-program. Fremtiden er lys, og vi er kun lige begyndt!

Tak igen, Christian. Vi ønsker dig og folkene på Champlain College alt det bedste for fremtidige turneringer!

Hvis du er interesseret i at holde øje med Champlain College samt dets stadig voksende Esports-program, så tjek ind på holdet på deres hjemmeside her.