Adam Small, CEO & Co-Founder di Third Planet Affiliates – Interviste iGaming

Adam Small, CEO & Co-Founder di Third Planet Affiliates, è un leader esperto nel settore iGaming con oltre 20 anni di esperienza, in particolare nello spazio degli affiliati. Il suo percorso imprenditoriale è iniziato nel 2005 quando ha co-fondato PocketFives.com, una comunità e un sito di classifiche di poker che ha guadagnato rapidamente popolarità e si è affermato come una risorsa fondamentale per i giocatori di poker online.

Dopo più di un decennio nel poker, Adam si è rivolto al settore in rapida crescita dei casinò online e delle scommesse sportive. Ha fondato NJ Online Gambling, una piattaforma di notizie dedicata al panorama dei giochi online del New Jersey. Questo successo ha portato al lancio di diversi altri siti focalizzati sul settore, tra cui USBets.com, che, insieme ad altre proprietà, è stato infine acquisito da Better Collective nel 2019.

Ora, come CEO di Third Planet Affiliates, Adam continua ad espandere la sua influenza nei media del gioco. La società ha recentemente aggiunto Props.com, un sito leader focalizzato sulle proprietà dei giocatori, al suo portafoglio, che include già la piattaforma di notizie iGaming CasinoReports.com e la risorsa per la lotteria LotteryGeeks.com. Con un curriculum di successi nella costruzione e nella scalabilità di aziende affiliate, Adam rimane alla forefront del panorama iGaming in evoluzione.

Cosa ti ha ispirato a fondare PocketFives nel 2004? Avevi previsto quanto velocemente sarebbe decollato?

I miei compagni di stanza e amici erano tutti molto appassionati di poker, e abbiamo trovato qualcosa che consideravamo un punto cieco, ovvero che nessuno stava facendo report approfonditi sulle persone dietro la maggior parte degli screen name di poker online famosi. Avevo appena lasciato la scuola di specializzazione e mi sono dedicato a questo progetto, e per fortuna siamo riusciti a entrare nel mercato al momento giusto per decollare veramente.

Qual è stata la sfida più grande che hai affrontato nel far crescere PocketFives in una delle comunità di poker più riconosciute?

La parte più difficile è stata costruire e mantenere la credibilità. Una volta che abbastanza persone conoscevano il nostro sito, la crescita era quasi inevitabile per un certo periodo di tempo. Ma nei primi giorni, abbiamo lavorato duramente per guadagnare amici e alleati che potessero aiutarci a diffondere la parola e aiutare a creare i forum e i blog che stavamo cercando di costruire.

Cosa ti ha portato a passare dal poker ai casinò e alle scommesse sportive? C’è stato un momento specifico o uno spostamento del settore che ha influenzato la tua decisione?

Ero stato concentrato quasi interamente sul poker per circa 10 anni quando ci siamo imbattuti in un muro. L’attività era in declino e sentivo che avevamo perso molto terreno rispetto a idee più nuove e fresche. Nel frattempo, il DFS (il precursore delle scommesse sportive legalizzate) aveva decollato e i casinò online del New Jersey stavano andando molto bene. Ero a un punto della mia carriera e della mia vita familiare in cui avevo bisogno di concentrarmi sull’accumulo di una certa quantità di ricchezza, e rimanere solo nel poker non ci avrebbe portati lì. Quindi mi sono dedicato a imparare il più possibile su questi altri settori. Una volta che ho capito cosa stava succedendo e ho fatto una certa quantità di networking, è stato relativamente facile passare a questi nuovi settori.

Quali sono state alcune delle differenze più grandi nel comportamento e nell’engagement dei giocatori tra il poker e i casinò o le scommesse sportive?

Con il poker, i membri più coinvolti della comunità erano giocatori ad alto volume, che erano di solito concentrati sul loro bottom line, sia come professionisti che come giocatori occasionali. Nei casinò e nelle scommesse sportive, il contenuto è più orientato verso il divertimento con il prodotto.

NJ Online Gambling è stato lanciato mentre il New Jersey diventava uno degli stati che legalizzavano il gioco d’azzardo online. Qual è stata la tua strategia per entrare in questo mercato precocemente, e come hai posizionato il sito per il successo?

Non siamo entrati nel mercato quanto altri, purtroppo, ma ancora prima che le scommesse sportive arrivassero e poco prima che ci fosse una grande competizione degli affiliati dall’Europa. Avevamo sentito che alcuni affiliati stavano andando bene nel mercato dei casinò online del New Jersey, e non c’erano molte società in competizione lì. Una volta che ho realizzato che c’era una probabile via per la redditività, anche solo nello stato del New Jersey, con un enorme upside una volta che altri stati avessero legalizzato, è stata una scelta facile saltare a bordo. Abbiamo trascorso molto tempo cercando di capire quali fossero i migliori tipi di contenuto per le “pagine di denaro” sul sito e abbiamo investito in una forte copertura giornalistica. E nel giro di un anno dal lancio, avevamo assunto un giornalista del New Jersey molto esperto per gestire i nostri contenuti. Ma soprattutto, era un sito di affiliati abbastanza standard, e l’elemento strategico più importante era capire che c’era valore nel New Jersey e investire nello stato.

Con la legalizzazione delle scommesse sportive in espansione in tutta la nazione, come hai adattato il tuo approccio con USBets per capitalizzare il paesaggio normativo in evoluzione?

Prima della proliferazione delle scommesse sportive, eravamo concentrati strettamente sui casinò online del New Jersey, così come su un paio di siti che stavamo gestendo in stati con casinò online prospettici – Michigan e Pennsylvania. Non avevamo un approccio nazionale a quel punto. Quando sembrava che la legalizzazione delle scommesse sportive fosse probabile nel 2018, abbiamo comprato il dominio USBets.com e abbiamo iniziato a lavorare su una strategia di contenuto nazionale più ampia per stare davanti alle scommesse sportive. Ciò includeva l’acquisto del sito SportsHandle.com alla fine del 2018, che è diventato il nostro sito di bandiera. Invece di concentrarci sulle notizie locali, la nostra strategia è arrivata a ruotare principalmente intorno alla pubblicazione di storie di interesse più ampio per l’industria e i media, indipendentemente da dove nel paese (o addirittura in altre parti del Nord America) stessero accadendo.

Tu e i tuoi partner avete infine venduto USBets a Better Collective—com’è stato il processo di acquisizione e quanto tempo sei rimasto con Better Collective?

Quando abbiamo venduto, la vendita è stata preceduta dalla fusione di tre società separate. Nel 2018, PocketFives si è fusa con la società madre di RotoGrinders.com, e poi, subito prima dell’accordo con Better Collective, US Bets è stata fusa nella stessa società al fine di completare la vendita. In parte a causa della complessità di avere strutture di proprietà diverse per queste entità separate e in parte solo perché le acquisizioni di questa dimensione di solito richiedono un bel po’ di tempo, c’è stato un periodo di diversi mesi tra l’accordo sui punti principali della vendita e la chiusura effettiva dell’accordo. Descriverei il processo come lungo e impegnativo, particolarmente considerando che stavamo vendendo a una società pubblica che aveva bisogno di verificare molti dettagli, a volte ripetutamente, per arrivare alla fine. Ma tutte le persone coinvolte sono state piacevoli da lavorare con, e siamo arrivati alla fine. Avevamo un periodo di earn-out di circa 30 mesi, e poi sono rimasto full-time per un altro anno e mezzo o giù di lì oltre quello. Quindi, nel complesso, sono stato lì per poco più di quattro anni dopo la chiusura dell’accordo di vendita iniziale.

Cosa ti ha motivato a lanciare Third Planet Affiliates, e come si differenzia dalle tue precedenti imprese?

Penso che ci sia ancora denaro da guadagnare, e ho visto come le grandi società di affiliati hanno largamente abbandonato la copertura seria delle notizie del settore a favore di concentrarsi su altre aree del loro business. Quindi, questa è una parte di ciò. L’altra grande cosa per noi è che abbiamo costruito una rete sostanziale nel settore e siamo in grado di sfruttarla per ottenere opportunità che non c’erano per noi prima. Quindi, con le ultime società (sia RotoGrinders che US Bets), eravamo molto operazioni bootstrapped, sopravvivendo sulla nostra capacità di generare qualcosa dal nulla. Questa volta, ci sono molte persone che vogliono lavorare con noi su vari progetti, e abbiamo molte più opportunità con upside.

Com’è stato l’acquisto di Props.com nella tua visione per Third Planet Affiliates?

Non era qualcosa che avevamo previsto, ma sicuramente si adatta alla nostra etica più generale, che è essere aperti alle opportunità e disposti a prendere decisioni su cose che pensiamo abbiano upside per noi. Il sito era in vendita, e il venditore aveva bisogno di muoversi rapidamente. Come si è scoperto, eravamo una delle poche potenziali società acquirenti che avevano i soldi per comprarlo e potevano farlo in un tempo molto breve con poche condizioni. È stata un’acquisizione veramente grande per noi finora, e ora è una parte centrale di dove stiamo andando come azienda.

Qual è il ruolo di CasinoReports.com e LotteryGeeks.com nella tua strategia di affiliazione più ampia?

CasinoReports.com è sempre stato al centro dei nostri piani per costruire un sito di affiliazione di casinò online duraturo e versatile per il mercato statunitense. Come questione pratica, potrebbe ancora volerci del tempo prima che sia altamente produttivo economicamente. Ma ci aspettiamo che sarà il nostro sito principale nel lungo termine. LotteryGeeks è un progetto emozionante per noi, in uno spazio che non conoscevamo bene prima di immergerci l’anno scorso. Abbiamo alcune idee di prodotto cool che dovrebbero iniziare a muovere l’ago della traficabilità e della notorietà del sito una volta rilasciate. È meno chiaro come monetizzare in quello spazio adesso, ma una volta che il sito avrà più traffico, inizieremo a capire meglio cosa possiamo fare lì.

Qual è la tua visione a lungo termine per Third Planet Affiliates, e dove vedi il settore diretto nei prossimi cinque anni?

Penso che probabilmente lanceremo e/o acquisiremo più siti quando troviamo nuovi settori in cui vogliamo entrare, e a lungo termine questo potrebbe includere settori non di gioco d’azzardo. Vorremmo costruire una società diversificata e gestirla per molti anni a venire. Tralasciando i prossimi 5 anni, l’industria del gioco d’azzardo ha già un 2025 molto interessante davanti a sé. Siamo entrati completamente in una nuova era in cui una serie di settori non regolamentati (o leggermente regolamentati) stanno sfidando gli incumbent regolamentati. FanDuel e DraftKings hanno una sorta di moat costruito per proteggersi da Caesars, bet365 e BetMGM. Nel frattempo, PrizePicks, Underdog, Fliff, VGW e altri hanno trovato il loro modo in posizioni abbastanza convincenti. Penso che il 2025 sarà l’anno in cui alcune di queste differenze inizieranno a essere risolte, e forse vedremo anche una di queste marche non regolamentate essere acquisite da un grande giocatore regolamentato come DraftKings.

Grazie per la grande intervista, ho aspettato di seguire i tuoi progressi nel settore.