Κριτική του Gears of War E-Day (Xbox Series X/S & PC)

Τουλάχιστον ξέρουμε ότι ο Marcus και ο Dom επιβιώνουν τις πρώτες μέρες της εισβολής των Locust, γιατί, Θεέ μου, η μάχη γίνεται απελπιστικά σκληρή. Κάποιες στιγμές ήξερα πως δεν θα τα κατάφερνα. Και πράγματι, δεν τα κατάφερνα και χρειαζόταν να δώσω στον εαυτό μου άλλη μία ευκαιρία. Έπρεπε να δείχνω κατανόηση στον εαυτό μου όταν αποτύγχανα και να είμαι πιο αυστηρός μαζί του στη μάχη. Αν μπορούσα να κρατήσω τη θέση μου για λίγο ακόμη και να απωθήσω την Ορδή των Locust πίσω, στους βάρβαρους από όπου ήρθαν, ίσως να μπορούσα να ξεγελάσω τον εαυτό μου και να πιστέψω ότι αυτός δεν είναι ένας πόλεμος που συνεχίζεται στην αρχική τριλογία του 2006 έως το 2011. Αυτά ήταν τα καλύτερα Gears of War που υπήρξαν ποτέ. Κλασικά παιχνίδια που κατανοούν σε βάθος τον πυρήνα της σειράς, χάρη στον οποίο την εκτιμούν τόσο οι θαυμαστές της.

Από το Gears of War 3και μετά, η σειρά πειραματίζεται με νέες ιδέες. Αυτό, όμως, εξακολουθεί να ισχύει. Οι τακτικές μάχες με κάλυψη δεν ήταν ποτέ τόσο καλές όσο στο Gears of War 3. Οι ξιφολόγχες-πριόνια, που κατακρεουργούν εχθρούς με αντοχή άρματος, όπως εσύ. Η ωμή δύναμη των εκρήξεων και οι ασταμάτητες, χαοτικές ριπές από τα όπλα σου, τα οποία γεμίζεις ενεργά. Και η ιστορία; Αχ, τι αξιαγάπητοι χαρακτήρες είναι ο Marcus και ο Dom. Τι ισχυροί δεσμοί ανάμεσα στους στρατιώτες, μέσα σε ένα συναρπαστικό δράμα που ξεδιπλώνεται σαν να έρχεται η συντέλεια του κόσμου. Και τώρα έχουμε ένα νέο παιχνίδι της κύριας σειράς, έπειτα από επτά επίπονα χρόνια από το τελευταίο, το Gears of War 5 του 2019. Θα μας επιστρέψει ο νέος τίτλος στις ρίζες της σειράς; Θα ανάψει ξανά μια φλόγα που είχε αρχίσει να τρεμοσβήνει επικίνδυνα;

Πίσω στις ρίζες

Μερικά πράγματα που αξίζει να γνωρίζετε για το νέο Gears of War E-Day. Είναι το πρίκουελ του πρώτου Gears of War, με τον Marcus και τον Dom —ευτυχώς— να επιστρέφουν, πολύ νεότεροι απ’ ό,τι πριν. Μαζί τους, όμως, βρίσκονται και δύο νέοι στρατιώτες. Οι Πόλεμοι της Εκκρεμούς μόλις έχουν τελειώσει. Ο Marcus και ο Dom προσπαθούν να απολαύσουν μια σύντομη περίοδο ειρήνης, η οποία δεν κρατά πολύ: ο φλοιός της Γης σχίζεται και από τα φλεγόμενα αποκαΐδια αναδύονται τα πιο τρομακτικά τέρατα. Αυτά τα πλάσματα διαμελίζουν αμάχους μέσα σε δευτερόλεπτα. Σαρώνουν τους δρόμους της πόλης σαν αλήτες. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία. Η Ορδή των Locust έχει φτάσει και είναι εξοργισμένη σε παράλογο βαθμό.

Τα γραφικά είναι απολαυστικά, πρέπει να το παραδεχτώ. Είναι από εκείνα που ανεβάζουν την αδρεναλίνη. Το να βλέπεις αυτά τα πλάσματα να αναδύονται από τη Γη μοιάζει εντελώς εξωπραγματικό. Μπορώ να φανταστώ τις αδιάκοπες κραυγές μου εκείνη τη στιγμή, καθώς προσπαθώ να θυμίσω στα πόδια μου πώς να τρέχουν σαν τον άνεμο. Και πράγματι, τρέχουν: όλοι προσπαθούν να ξεφύγουν. Τα πάντα βρίσκονται σε αναστάτωση. Κι όμως, καταλαβαίνεις πως αυτό είναι μόνο η αρχή του χάους. Τα πράγματα μπορούν να γίνουν πολύ, πολύ χειρότερα. 

Παραλίγο

Και να οι ήρωές μας. Η Ομάδα Bravo ορμά κατά μέτωπο στον κίνδυνο. Οι γενναίοι που θα σώσουν τον εξωγήινο πλανήτη Sera από την ολοκληρωτική κατάρρευση. Μαζί τους είναι και δύο νεοσύλλεκτοι —τουλάχιστον για την ομάδα. Η Mags Carter δεν είναι πρωτάρα στη δράση. Μόλις επέστρεψε από τους Πολέμους της Εκκρεμούς και θα μπορούσε να κάνει ένα διάλειμμα. Όμως το καθήκον την καλεί, όπως και τον Lucas Reyes. Αυτός είναι νεοσύλλεκτος. Αρχικά, όμως, επισκιάζεται από τους ήδη καλοδουλεμένους χαρακτήρες και τις έντονες προσωπικότητες του Marcus και του Dom. Ακόμη και η Mags απολαμβάνει πολλή φροντίδα μέσα από τους ζωντανούς διαλόγους και την εξερεύνηση του χαρακτήρα της. Είναι μια δυνατή ομάδα που αξίζει να ακολουθήσεις στις περιπέτειές της στο Sera, με τον Lucas να βρίσκει τελικά τον ρυθμό της συναρπαστικής δράσης όσο προχωρά το παιχνίδι.

Και αυτό είναι ένα από τα πιο δυνατά στοιχεία του Gears of War E-Day. Δεν με εκπλήσσει, άλλωστε, το γεγονός ότι απολαμβάνεις μια αρκετά συναρπαστική ιστορία, με επίκεντρο την απώλεια, την πρόσκαιρη ευαλωτότητα και τα βουνά που μπορείς να μετακινήσεις όταν ενώνεις τις δυνάμεις σου με άλλους απέναντι σε ό,τι κι αν βρεθεί στον δρόμο σου. Η ομάδα συνεχίζει, πιο δυνατή και πιο αποφασισμένη να εξαλείψει την απειλή για την ανθρωπότητα, όποιο κι αν είναι το τίμημα. Ίσως η ιστορία να μην αγγίζει τις ίδιες κορυφές με την αρχική τριλογία. Συχνά, η πρώτη περιπέτεια μιας εξαιρετικής σειράς παραμένει η καλύτερη και η πιο αξιομνημόνευτη. Δεν πρόκειται, όμως, να υποτιμήσω την εξαιρετική γραφή και την προσπάθεια που κατέβαλε με τόσο πάθος η The Coalition για να ζωντανέψει αυτούς τους χαρακτήρες.

Αντίληψη του χώρου

Ας εξερευνήσουμε λίγο τον ίδιο τον πλανήτη Sera. Η ειρήνη έχει επικρατήσει εδώ μόλις για μια στιγμή — μια φευγαλέα περίοδος, κατά την οποία οι άνθρωποι μόλις άρχιζαν να νιώθουν άνετα. Αλίμονο, όμως, εμφανίζεται μια νέα απειλή, που κανείς δεν έχει ξαναδεί. Κανείς δεν είναι προετοιμασμένος γι’ αυτήν. Ούτε καν η ομάδα στην οποία βασιζόμαστε για να σώσει την κατάσταση. Κι όμως, επιστρατεύουν τη μυϊκή τους μνήμη. (Ή εσύ.) Υπάρχουν, βέβαια, μερικές διαφορές. Αντί για μια σύγκρουση μεγάλης κλίμακας, το Gears of War E-Day είναι πιο προσγειωμένο και περιορισμένο σε τοπικό επίπεδο. Σε οδηγεί σε μια κυρίως γραμμική πορεία, όπου καθαρίζεις μικρότερες περιοχές από το χάος κάθε φορά. Μπορείς, ωστόσο, να κινηθείς ελεύθερα μέσα σε αυτές. Επίσης, μπορεί να ανακαλύψεις τυχαία κλειστές θήκες με τροποποιήσεις όπλων. 

Φρόντισε οπωσδήποτε να τα ανοίξεις. Θα βρεις μέσα αναβαθμίσεις που μπορείς να ενισχύσεις, ακόμη και να αξιοποιήσεις για να τροποποιήσεις τον εξοπλισμό σου. Αντί να πειραματίζεσαι με εξαρτήματα από το μενού, μπορείς να ανακαλύψεις νέες δυνατότητες και ικανότητες των όπλων στο πεδίο. Και οι επιλογές είναι πολλές. Ταχύτερη επαναγέμιση. Μεγαλύτερη ακρίβεια. Ενισχύσεις στην κρίσιμη ζημιά. Μπορεί να σταθείς τυχερός και να βρεις άπειρα πυρομαχικά ή μεγαλύτερο γεμιστήρα. Σίγουρα δεν είναι κάτι που θέλεις να παραλείψεις κατά την εξερεύνηση. Και όσο εξερευνάς, μπορεί επίσης να ανακαλύψεις προαιρετικές αποστολές, κάποιες από τις οποίες σε ανταμείβουν με επιπλέον τροποποιήσεις όπλων.

Κόψε τους στα δύο

Ακριβώς. Ακόμη κι όταν αδειάζεις γεμιστήρες πυρομαχικών πάνω σε ένα παγκόσμιο αφεντικό, τα πράγματα δεν χρειάζεται να είναι πάντα τόσο έντονα. Δεν χρειάζεται να μένεις διαρκώς λαχανιασμένος, να μπαινοβγαίνεις σε κάλυψη κάθε λεπτό του παιχνιδιού. Υπάρχουν στιγμές ανάπαυλας που εκτιμώ ιδιαίτερα, όταν εξερευνώ τις ημιανοιχτές περιοχές αναζητώντας εγκλωβισμένους επιζώντες που μπορείς να σώσεις. Νομίζω πως αυτή η ισορροπία είναι καλή και εξασφαλίζει ότι δεν θα τελειώνεις τις συνεδρίες παιχνιδιού εξαντλημένος, κάτι που είναι απολύτως πιθανό. Οι μάχες είναι χαοτικές και οι εχθροί έρχονται διαρκώς κατά πάνω σου. Μερικές φορές είναι τόσο πεισματάρηδες που δέχονται πολλαπλές βολές χωρίς να πτοούνται. Βέβαια, αυτό εξαρτάται από το όπλο που χρησιμοποιείς, αλλά κάποιες φορές εκνευρίστηκα όταν πέτυχα εχθρούς στο κεφάλι και, με κάποιον τρόπο, επέζησαν. Συνέχιζαν να τρέχουν κατά πάνω μου και τότε τους έκοβα στα δύο με το αιματοβαμμένο αλυσοπρίονο, όπως ακριβώς το ζητούσαν.

Ωστόσο, έτσι μένω εκτεθειμένος. Τα χτυπήματα σώμα με σώμα έχουν μεγαλύτερο χρόνο επαναφόρτισης. Και δεν εξασφαλίζουν πάντα εξόντωση. Είναι, όμως, ένα αιματηρό τελείωμα που με αφήνει απολύτως ικανοποιημένο. Διαφορετικά, αποφεύγω τα πυρά μπαινοβγαίνοντας σε κάλυψη. Η μετάβαση, ωστόσο, είναι τόσο ομαλή που δεν μοιάζει ποτέ διαδοχική. Η δράση κυλά απρόσκοπτα, διατηρώντας την κλασική φόρμουλα του πρωτότυπου, με τακτική μάχη βασισμένη στην κάλυψη και ενεργή επαναγέμιση. Αν μη τι άλλο, είναι πιο ομαλή και πιο άμεση. Η κάμερα ακολουθεί κάθε κίνησή μου, εστιάζοντας και απομακρύνοντας το πλάνο καθώς στοχεύω και πυροβολώ εχθρούς, είτε βρίσκονται κοντά είτε μακριά. Μόλις συγχρονιστείς απόλυτα με τον ρυθμό και τη ροή του Gears of War E-Day, το μόνο που απομένει είναι να εξοντώσεις ανελέητα κάθε απειλή, με τη βιαιότητα που της αξίζει. 

Μια σύγχρονη εμπειρία

Και όσο εσύ επικεντρώνεσαι στο να επιβιώσεις, οι συμπαίκτες σου θα συμβάλλουν κι αυτοί στο έργο της ομάδας. Βέβαια, αν παίζεις μόνος, η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αποδειχθεί σχετικά αναξιόπιστη όταν χρειάζεσαι βοήθεια σε δύσκολες στιγμές. Και πάλι, καλύτερα να έχεις συμπαίκτες που ελέγχονται από παίκτες. Έτσι είναι πολύ πιο διασκεδαστικό, ειδικά όταν μπαίνεις στις λειτουργίες πολλών παικτών και στο περίφημο Horde Siege. Είναι εξίσου χαοτικό, βίαιο και άμεσο όσο ελπίζεις. Αν μη τι άλλο, όλα τα στοιχεία του Gears of War E-Day φαίνεται να λειτουργούν αρμονικά. Όλα μοιάζουν σχεδιασμένα ώστε να σου προσφέρουν την πιο ομαλή, απολαυστική και αξέχαστη σύγχρονη Gears of War εμπειρία που περιμέναμε. Από την ιστορία και το περιβάλλον μέχρι τη μάχη και την ποικιλία των αποστολών, η The Coalition έχει δημιουργήσει ακόμη ένα αριστούργημα.

Ετυμηγορία

Το Gears of War E-Day είναι εκρηκτικό. Είναι χαοτικό, αιματοβαμμένο και βίαιο. Αυτό δεν οφείλεται μόνο στις μάχες, αλλά και στην καταστροφή της πόλης που ξεδιπλώνεται σε κάθε γωνία που στρίβεις. Προσπαθείς να ξαναβάλεις το τζίνι στο μπουκάλι έχοντας στη διάθεσή σου μόλις τέσσερις χαρακτήρες που μπορείς να παίξεις. Όμως, αυτό είναι όλο κι όλο που χρειάζεσαι. Όλοι τους είναι βαριά οπλισμένοι στρατιώτες, με σωματότυπο άρματος μάχης, που αντέχουν στις δυσκολίες και απαντούν με ανεξέλεγκτη μανία. Έχουν στη διάθεσή τους ένα ικανό, πανίσχυρο και δυναμικό σύστημα όπλων και πανοπλίας, το οποίο μπορείς να ενισχύσεις και να τροποποιήσεις κατά τη διάρκεια των αποστολών. Μπορείς επίσης να βρεις προαιρετικές αποστολές που ενισχύουν περαιτέρω τις προσπάθειές σου να κρατήσεις ασφαλή τον πλανήτη Sera. 

Μάλλον θα έχεις παρατηρήσει ότι σε όλο το κείμενο εκθειάζω το Gears of War E-Day . Ακόμη κι αν προσπαθούσα να εντοπίσω κάποιο αξιοσημείωτο ελάττωμα, αυτό δεν θα μείωνε τη σίγουρη διασκέδαση και ικανοποίηση που θα αποκομίσεις παίζοντας την καμπάνια και τους αγώνες πολλών παικτών. Έτσι ακριβώς επιστρέφεις έπειτα από επτά χρόνια απουσίας: με βαθιά κατανόηση του τι κάνει τη σειρά σπουδαία, αλλά και αναβαθμίζοντας την εμπειρία με ομαλότητα, άμεση απόκριση και σύγχρονες, καλοδουλεμένες πινελιές που κάνουν το συνολικό αποτέλεσμα να αξίζει τον χρόνο σου.