Pacific Drive Recension (PlayStation 5 & PC)

Det är mitt i natten, och jag har plötsligt hamnat under huven på ännu en gömd bil, letande efter förnödenheter att bära tillbaka till min station wagon. Det är mörkt, och anomali-fyllda världen är het på mina häl, uppmanar mig att dra mig tillbaka till säkerheten i min garage innan exklusionszonen slukar mig helt. Det enda är, jag är inte riktigt redo att skiljas från min senaste utflykt in i vildmarken. Det finns komponenter där ute som jag behöver för att komma djupare in i underlivet av den ogenomskinliga dimensionen – och det finns inte en chans i helvetet att jag kommer att låta dem glida mellan mina fingrar innan soluppgången. Det är allt eller inget, och jag är redo att riskera allt, om så bara för att se vad som finns på andra sidan av Pacific Drive.

För att vara tydlig, Pacific Drive handlar allt om överlevnad, samt en persons desperata försök att nå kärnan av Olympic Exclusion Zone – en fyr som råkar projicera fientlighet, misstänksamhet och en mängd anomalier som opererar under skydd av mörkret. Det är inom denna förorenade version av Pacific Northwest som du, en ganska olycklig överlevare, måste dyka in i djupet av den förbjudna zonen, och med hjälp av din pålitliga bil, lösa mysterierna som rör dess inre nav.

Ironwood Studios beskriver Pacific Drive som en “road-lite”-upplevelse – en lek med ord som löst efterliknar de grundläggande funktionerna i en traditionell rogue-lite-design. Det är inte en ritning som vi har sett alltför mycket av under åren (med undantag för Kona, kanske), vilket är exakt varför jag, för en, kände impulsen att undersöka det när det kom till ljuset för några dagar sedan. Frågan är, var det en resa värd att ta?

Den kortaste vägresa

Kom ihåg Mad Max – ett open-world action-äventyrsspel som kedjade sina spelare till det evigt svävande målet att fixa till sina bilar? Ja, det är samma grundläggande upplägg i Pacific Drive: det finns en gammal station wagon, en fientlig värld som är täckt från topp till tå med en mörk slöja av dimma, och en hel del regeringsrelaterad aktivitet som förhindrar dess invånare från att fly genom röken av dess egna tvivelaktiga motiv.

Den utspelar sig på 1990-talet, Pacific Drive transporterar sina spelare till roten av all ondska – en exklusionszon som tycks vara ökänd för sitt misstänkta beteende och kryptiska förflutna. Du spelar som en ensam leveransförare – en stackars kurir som är instängd i den inhägnade regionen och lämnad att försvara sig mot de trick som cirkulerar runt stan. Lyckligtvis för den stackars själen har de den trasiga skelettet av en gammal station wagon att kalla sin egen – en sliten bit utrustning som knappt har kapacitet att bära sina passagerare genom zonen under korta perioder innan den bryter samman. Och tro mig när jag säger att den gör det…mycket.

Om du tar något modernt racingspel i beaktande, då har du utan tvekan mött din beundransvärda andel av bilkrascher och minimala konsekvenser. Det är inte fallet här, eftersom en enda smäll på stötfångaren är mer än tillräckligt för att skicka din provisoriska fyrhjuling att buckla och svänga in i en pool av syra och, du vet, explodera. Det räcker med att säga att om du inte kan köra – då kommer du förmodligen att hata det här.

Att bryta samman

Målet med Pacific Drive är relativt enkelt: ge dig in i tjockleken av zonen och leta efter elektriska komponenter för att uppgradera din bil. Det finns, om än en liten, en berättelse att följa, som mestadels kretsar kring andra fångars gemensamma ansträngningar att studera och fly från den inhägnade området, men för det mesta är det mestadels fråga om att följa en tyst förare när de gör djärva framsteg in och ut ur stormen. Och där ligger spelupplägget på ett silverfat: bygga, reparera, utforska och upprepa.

I varje nytt företag kommer du att upptäcka nya delar till din bil – trasiga fragment som antingen kan förbättra din färds övergripande prestanda eller göra den lite mindre…brytbar. Det dåliga nyheten är att det inte bara är fråga om att lägga till en liten mängd bränsle i tanken varje gång, eftersom det också finns flera andra saker att hålla koll på, inklusive dörrar, vindrutetorkare, paneler, strålkastare och naturligtvis batteriet – alla som kan kollapsa när som helst, särskilt om de utsätts för fenomenen som cirkulerar runt gränserna. Det är ditt jobb, som föraren, att hålla skadorna till ett minimum – vilket är en hel del lättare sagt än gjort.

Det finns förstås mer till det än att bara hålla din bil i schack och dina ögon på vägen; det finns också skattjakter att ge sig in på, och inte att glömma en serie vetenskapsrelaterade förfrågningar som håller dig på dina tår när du genomsöker den dimmiga klyftan och sprickan i exklusionszonen. För det mesta, dock, är det verkligen en utdragen hämtningsquest som innebär att skrapa botten av fatet och spela katt och råtta med dina varningslampor i tolv eller fler timmar.

”Jag är inte en mekaniker”

Jag skulle vilja ta tillfället i akt att inte bara be om ursäkt till min bror (en mekaniker till yrket, tack och lov), men också erkänna vikten av att kunna justera saker som den genomsnittlige personen inte är kapabel till. För att vara tydlig, jag är den där dumhuvud-personen – en idiot till yrket, om något alls, och en som aldrig riktigt har kunnat skilja på en skärmbildskål och en oljefilter. På sätt och vis gör detta mig till den sämsta möjliga kandidaten för Pacific Drive, medan min bror, å andra sidan, är en ideal sorts person och någon som skulle vara bättre lämpad för att hantera giftiga förhållanden och hand-me-down-mekaniska komponenter under den vaksamma blicken av en hungrig storm.

Du ser, Pacific Drive är inte för de illtemperade, än mindre för de utan tålamodet hos en bensinälskare. I själva verket är det för en annan publik – en publik som, underligt nog, tycker om idén att börja från scratch flera gånger om och applicera små förändringar för att göra de minsta stegen i rätt riktning. För att uttrycka det rakt på sak, detta är nittio procent av vad Pacific Drive handlar om: att se din bil bryta samman i en miljon småbitar och sedan ge sig ut för att fylla luckorna för att återställa den till dess forna ära.

Om du har tur, kommer du att slutföra ett eller två uppdrag från en av dina lokala kontakter, men om du lyckas rulla in i en punktering, då måste du backa klockan och göra rättelse innan du kan fortsätta. Och jag tror att jag talar för alla när jag säger detta: mekaniker eller inte, ingen vill fixa samma gamla skrotbilen hundra gånger om – även om det är den enda livlina som håller dig flytande och bunden till den levande världen.

Dom

Jag ska erkänna: när jag inte höll ögonen på huven av min ridikulöst otillförlitliga station wagon för första gången, var jag, för att uttrycka det milt, nöjd. Med det sagt, när saker och ting började gå fel (och de gick fel mycket), var jag ofta tvungen att undra om tiden och ansträngningen skulle vara värd belöningen – en belöning som jag, under så lång tid, trodde aldrig hade funnits från början. Jag ville att eftertexterna skulle rulla, och jag ville trycka min station wagon (jag kallade den Clive) till kanten av kartan, men jag ville också inte behöva hantera samma monotona hämtningsuppdrag dussintals gånger om för att komma dit.

Pacific Drive är inte ett dåligt spel, men dess kortväga spelupplägg börjar ta ut sin rätt på dig efter en stund, och det hjälper inte att den stora majoriteten av dess uppgifter ofta kretsar kring samma grundläggande hämtningsuppdrag och andra relativt tanklösa uppgifter som du antagligen har sett dussintals gånger tidigare. Men när snöbollen verkligen börjar rulla, blir saker och ting mycket bättre – om inte i berättelsedepartementet, så i den procedurgenererade världen i sig – en landskap som är evigt i förändring och hostar upp nya överraskningar för dig att veckla ut när du kryper från en markör till nästa.

För att uttrycka det enkelt, Pacific Drive har mer än tillräckligt med prima material för att hålla dig engagerad i ett par timmar, och kanske till och med lite mer, så länge du inte har något emot att begrava huvudet i sanden långt efter att stormen har dragit förbi. Frågan är, kan du tåla det?